ア・リーグ新人王争い。田中将大のライバルはコイツだ！

　４月22日のボストン・レッドソックス戦でも好投を見せ、今シーズン早くも３勝目を手にしたニューヨーク・ヤンキースの田中将大投手。敵地フェンウェイパークでの圧巻のピッチングは、早くもエースとしての風格さえ漂います。日本で通算99勝を挙げている田中投手に「新人」という言葉が相応しいかは意見の分かれるところですが、ア・リーグ新人王の最有力候補であることは間違いありません。ただ、今年のア・リーグには、「脅威の新人」と呼ばれている選手が集中しています。そこで今回は、田中投手のライバルになるであろうア・リーグのルーキーたちを紹介したいと思います。

ボストン・レッドソックスの歴史を塗り替えたザンダー・ボガーツ　まずは、田中投手と同じピッチャーをふたり紹介しましょう。ひとりは、青木宣親選手が所属するカンザスシティ・ロイヤルズのヨーダノ・ベンチュラという22歳の右投手です。ドミニカ共和国出身のベンチュラは2008年に当時17歳でロイヤルズと契約し、昨年９月17日のクリーブランド・インディアンス戦でメジャーデビューを果たしました。この年は３試合に先発して０勝１敗・防御率3.52。ただ、メジャーでいきなり最速102マイル（時速約164キロ）を叩き出して、大きな話題となりました。

　ベンチュラの持ち味は、身長180センチと小柄ながら100マイルを超すストレートです。今年のオープン戦でも豪腕ぶりを発揮したベンチュラは、ネッド・ヨスト監督から先発３番手に指名されました。そして迎えた今シーズン初先発となったタンパベイ・レイズ戦では、勝ち星はつかなかったものの６イニング２安打無失点６奪三振と好投を演じ、４月15日のヒューストン・アストロズ戦では７イニング４安打１失点７奪三振で、見事メジャー初勝利を挙げました。

　メジャーの投手のなかで小柄な部類に入るベンチュラを見て、思い出される選手といえば、同じドミニカ共和国出身のペドロ・マルティネス（1992年～2009年／レッドソックスなど）です。180センチにも満たない身長でありながら、100マイル近いストレートとキレのあるチェンジアップを武器にサイ・ヤング賞を３度受賞しました。ベンチュラは幼いころ、マルティネスに憧れてピッチャーになったと語っています。今シーズンのロイヤルズは「台風の目」と言われているだけに、ヤンキースと接戦を演じる可能性は十分にあります。６月上旬と９月上旬にヤンキース戦が控えているので、もしかしたらベンチュラと田中投手が投げ合うかもしれません。