メッシ代表引退試合の相手はなぜベナンなのか 美しいお別れの裏にある生々しいマネーの現実

　10月６日（現地時間）、ブエノスアイレスの夜。約８万6000人を収容するエル・モヌメンタルは、おそらくいつもとはまったく違う空気に包まれるだろう。リオネル・メッシが、アルゼンチン代表のユニフォームを着て最後の試合を戦うからだ。対戦相手はベナン。世界中のサッカーファンが注目する歴史的な一戦としては、少し意外な相手かもしれない。

　しかし、「なぜベナンなのか」という疑問こそ、メッシの最後の夜をめぐるもうひとつの物語につながっている。

　これは、21年間、アルゼンチン代表を背負った史上最高の選手の美しい別れの物語だ。だが同時に、その別れさえも巨大なビジネスに変えてしまう現代サッカーの物語でもある。

ベナンとの一戦がアルゼンチン代表からの引退試合となるリオネル・メッシ photo by JMPA　メッシがアルゼンチンのＡ代表として初めてピッチに立ったのは、2005年８月17日、ハンガリー戦だった。当時メッシは18歳。63分に途中出場したものの、すぐにレッドカードをもらい、わずか40秒で退場となった。まさかそこから200試合以上に出場し、この国のサッカーそのものを象徴する存在になるとは、当時、誰が想像しただろう。

　現在までの代表での成績は207試合、125得点、68アシスト。ただ、メッシとアルゼンチン代表との21年間は、決して幸福なストーリーだけではなかった。所属していたバルセロナでリーグ優勝やチャンピオンズリーグ優勝など多くのタイトルを手に入れ、何度もバロンドールに選ばれる一方で、代表でのメッシはずっと無冠のままだった。

　アルゼンチンではずっと、そのことを責められてきた。2016年、コパ・アメリカ・センテナリオはチリとの決勝でPK戦の末に敗れ、自らもPKを失敗した時には、メディアやサポーターからの痛烈な批判に立腹し、「僕にとって代表は終わった」と宣言。父親と監督の必死の説得で47日後に彼は戻ってきた。

　皮肉なことに、その復帰後にこそ、メッシとアルゼンチンの黄金時代が始まった。勝ち取ったタイトルはコパ・アメリカ（2021年、2024年）、フィナリッシマ（ユーロとコパ・アメリカの勝者が対戦／2022年）、そして2022年カタールワールドカップ。長い間、「代表では勝てない」「ディエゴ・マラドーナにはなれない」と言われ続けた男は、最後にはアルゼンチンが望んだものをほとんどすべて手に入れたのだった。