韓国プロ野球の有望株はなぜ通訳なしで単身ジャパンウインターリーグに参加したのか？

「陽の目を浴びていない場所に光を」という趣旨で、2022年に冬の沖縄を舞台に始まった『ジャパンウインターリーグ（JWL）』。３回目となった今回も、2024年12月19日に全日程を終えた。

　計14の国と地域から、過去最多の143選手が参加。西武、楽天、DeNAの育成選手や台湾の統一ライオンズと中信兄弟の若手、2025年3月に開催されるワールド・ベースボール・クラシック（WBC）予選のメンバー選考と強化を見据えて26選手を送り込んだ中国代表候補の精鋭たち、そして契約を求めてアメリカやヨーロッパから来日した海外の選手たちが集い、グラウンドでは日本語、英語、スペイン語、中国語、台湾語など多彩な言葉が飛び交った。

沖縄で開催されたジャパンウインターリーグに単身で参加した韓国プロ野球の朴治国　photo by Nakajima Daisukeこの記事に関連する写真を見る

【通訳なしで韓国から単身来日】

　そんななか"異質"の存在が、韓国人の右腕投手・朴治国（パク・チグク）だった。

　2017年２次ドラフト１巡目で斗山ベアーズに入団すると、17歳で韓国プロ野球（KBO）デビュー。通算８シーズンで60試合以上登板を４度果たしている26歳の鉄腕だ。

　年俸は１億3000万ウォン（約1400万円）で、沖縄のウインターリーグにやって来た選手たちのなかでは明らかに"格上"と言える。実際、JWLのマウンドではサイドハンドから140キロ台後半の強い球を投げ込み、相手打者を力でねじ伏せていた。

　そうした実績以上に驚かされたのは、言葉の壁が立ちはだかるなか、朴は通訳なしで単身来日したことだ。英語を少し理解するものの、それほど流暢ではなく、翻訳アプリで周囲の選手やコーチたちとコミュニケーションを図っているという。

　たしかに現在、AIの発達で翻訳アプリの精度は極めて高い。たとえば英語でインタビューした音源を文字起こしアプリに入れると、完璧に近い精度で文章化してくれるほどだ。

　はたして、非英語圏の外国人選手へのインタビューは限られた英語と、翻訳アプリで成り立つのか。JWLの開催期間中、取材を申し込んでみた。

「インタビュー？　Oh my god......」

　試合をベンチで見ていた朴に英語でお願いすると、少々困惑した様子だった。だが隣で見ていた日本人選手が猛プッシュしてくれ、試合後に話を聞けることになった。