青木宣親は飯田哲也から見て「もったいない」選手だった!?　「野村克也さんが監督だったら使われなかったかもしれない」

飯田哲也インタビュー　前編

青木宣親の引退について

　ヤクルト、MLBでも活躍した青木宣親が2024年シーズン終了をもって現役を引退した。現役生活21年で数多くのタイトルを獲得し、日米通算2730安打を積み上げた"稀代のヒットメーカー"だが、ヤクルトのコーチ時代に若き青木を指導した飯田哲也氏は「後悔している」ことがあるという。その後悔や、ルーキー時代からベテランになって見えた変化、今後への期待などを飯田氏に聞いた。

2024年限りで現役を引退した青木宣親 photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【ルーキー時代から"打撃バカ"】

━━青木選手の引退が発表された時、どう受け止めましたか？

「残念は残念に思いましたが、ここまでの実績を残した選手ですし、球団の意向ではなく本人が決めたことでしょうから、周囲がとやかく言えることではないですね。精一杯の力を出しきって、よくやりましたよ」

━━青木選手がヤクルトに入団した2004年、飯田さんはまだ現役を続けていました。最初の印象はいかがでしたか？

「選手として１年かぶっていますね（2005年に楽天に移籍）。バッティングに対して貪欲で、ずっと打撃練習をやっている印象でした」

━━どんな会話をしたか覚えていますか？

「ベテランとルーキーという関係でしたから、それほど多く話すことはありませんでした。守備に関しては、『こうしたほうがいいよ』と基本的なアドバイスはしたと思います」

━━同時期に早稲田大学からヤクルトに入団し、活躍した選手は多いですね。

「確かに、ピッチャーでは藤井秀悟（2000年入団）、野手では田中浩康（2005年入団）、武内晋一（2006年入団）もそうですね。田中はとにかく頑固でした（笑）。青木も似た傾向がありましたが、とにかく"打撃バカ"でしたね」

━━青木選手は、どんな練習をしていたんですか？

「自分で考えたメニューをやっていて、コーチもあまり口を出していなかったんじゃないでしょうか。がむしゃらに努力していましたから、その姿勢が認められていたんでしょう」