大会連覇を目指す「侍ジャパン」 井端弘和監督初陣のプレミア12を楽しむための６つの見どころと注目選手

　侍ジャパンは11月13日、連覇を目指すプレミア12の初戦でオーストラリア代表と戦う。台湾に移動して15日からは韓国、台湾、キューバ、ドミニカ共和国と対戦。ORグループA、Bの各上位２チームが東京ドームで４チーム総当たりで行なわれるスーパーラウンドに進む。

　井端弘和監督は11月９、10日のチェコとの強化試合を終えた直後、本番に向けてこう話した。

「勝てたことに満足していますけど、この２試合でやりたいことがある程度、ひと通りできたかなと。そちらのほうが満足しています」

　侍ジャパンは大会連覇に向け、10月29日の宮崎合宿から順調に調整を行なってきた。本稿では、プレミア12をより楽しむための６つの見どころを挙げる。

プレミア12連覇に挑む侍ジャパン・井端弘和監督　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

１．豪華投手陣は「高め」を有効活用できるか

　侍ジャパンの先発投手は、以下のように予想される。

11月13日　対オーストラリア／井上温大（巨人）
11月15日　対韓国／髙橋宏斗（中日）
11月16日　対台湾／才木浩人（阪神）
11月17日　対キューバ／早川隆久（楽天）
11月18日　対ドミニカ共和国／戸郷翔征（巨人）　　

　今季後半にブレイクした井上が先陣を切り、台湾ラウンドでは球界を代表する投手たちが登板する。いずれもスピードボールを武器とするなか、注目は「高めの速球」の使い方だ。

　近年、「三振をとれるボール」として知られているが、長打狙いでアッパースイングをしてくる外国人打者にはとりわけ有効になる。

　11月９、10日のチェコとの強化試合では先発の?橋がストレートを捉えられることが多かったのに対し、３回を７奪三振で無安打に抑えたのが２番手の才木だった。井端監督は両者の違いを、こう話している。

「（?橋は）打たれているのがベルトの高さでした。外国人選手は力がありますし、あの高さは避けられれば。２番手で登板した才木投手は、高めを有効に使っていました。だから低めのストレートに手が出なかったので、ああいうピッチングを?橋投手もしてくれれば本番では抑えてくれると思います」

　高めの速球をうまく使えば、日本の投手陣が武器とする低めの変化球も生きてくる。その意味でも「高め」の有効活用がポイントだ。