箱根駅伝2025　青学大が「挑戦者」として臨む２年連続８度目の総合優勝「呑気に構えている場合じゃない」

出雲１区、全日本２区と連続区間賞で存在感を発揮する青学大・鶴川　photo by SportsPressJP/AFLO

後編：青学大の強さの源にある「厳しさ」と「優しさ」

2025年１月２日・３日に行なわれる第101回箱根駅伝（217.1km／往路107.5km・復路109.6km）。優勝候補として迎える青山学院大は今季無冠だが、原晋監督は出雲駅伝、全日本大学駅伝とそれぞれのレース内容で自分たちの現在地を確認し、箱根に向かってきた。

年々学生長距離界のレベルが上がるなか、勝利を手にすることは至難。だからこそ、生粋の勝負師である原監督、そして青学大のランナーたちは前回王者としてではなく、挑戦者として２年連続８度目の箱根制覇へ向かっていく。

【対照的だった出雲、全日本の監督評】

　青山学院の強さの源は、「厳しさ」と「優しさ」。

　それは10年以上、このチームを取材して感じてきたことだが、2024年も駅伝の現場で同じような感想を抱いている。

　前回の箱根駅伝。三冠を狙った駒澤が有利と見られていたが、青山学院は3区で太田蒼生（現4年）が、駒澤の佐藤圭汰（現3年）を沈め、優勝をたぐり寄せた。

　2024年度は太田をはじめ主力選手の大半が残り、しかも前半のトラックシーズンでは鶴川正也（4年）が大活躍、日本選手権の5000ｍでは4位に入った。鶴川だけではなく、自己ベストを更新する選手が続出した。

　これは、青山学院の三冠か−−。

　夏の終わりころには、そんな下馬評が立ち始めた。

　ところが、駅伝シーズンが始まってみると、青山学院は後手を踏んだ。

　今年の駅伝戦線の特徴は、出雲駅伝、全日本大学駅伝ともに1位から5位までの順位がまったく一緒だということだ。

　國學院、駒澤、青山学院、創価、そして早稲田。

　青山学院は國學院、駒澤の後塵を拝した。まさかの展開である。

　出雲で敗れたあと、原監督は不機嫌なように見えた。

「もっと、できたよね。１区の鶴川は区間賞を取ったけど、國學院と8秒、駒澤とは15秒差でしょう。これ、"わずか"だよね。鶴川の実力を考えれば、１区で１分の貯金ができてもおかしくない。そうすれば、２区、３区だって展開が変わってましたよ。これまで駅伝とはあまり縁がなかったから、どうしても区間賞が欲しくて守りに入っちゃったかな。これも経験ですけど。

　それと５区の若林（宏樹・4年）ね。入りはよかったけど、粘れなかったなあ。４年生がたすきを渡す前のラスト１kmとか、そのあたりの『たすき際』が弱い。今後の課題です」

　原監督の厳しさが出た。

　ところが、11月3日に行なわれた全日本では、同じ３位でも表情が違った。柔和だった。

「國學院、強いね。それに駒澤のアンカー、山川くん（拓馬・３年）の走りにはびっくりしました。敵ながら天晴れ。強い学校を相手にしての３位。ウチとしては、真っ向勝負を挑んで、潔く負けた感じです」

　出雲のような取りこぼしはなかった。青山学院としては正々堂々と力を発揮し、その結果を原監督は受け入れていた。

　これは、監督の優しさである。

「レベルが上がってるんですよ。もう、呑気に構えてる場合じゃない。出雲の時は一度も勝ったと思った瞬間はなかったけど、今回は勝ったと思ったもんね。２区で鶴川が國學院に１分近く、駒澤には１分差以上つけた。これはいいぞ、と。そして４区の黒田朝日（３年）が区間新記録で、國學院には１分半くらい、駒澤には２分半くらいの差をつけたら、そりゃ勝ったと思っておかしくないよね」

　しかし、ひっくり返された。なぜか？　原監督は言う。

「國學院の５区、６区が強かった。特に５区の野中くん（恒亨・２年）は"ホンマもん"だね。出雲の４区、全日本の５区と区間賞。言い方は正確じゃないけど、野中くんは國學院のレイヤーでいえば中間層。でも、ほかの学校に行ったらエースだよね。

　今年は、中間層の差が出てます。鶴川、黒田、太田の３人はスーパーで、エースは遜色ない。箱根ならアドバンテージを出せるでしょう。箱根の勝負どころは4番手以下の中間層になってきます」