出雲駅伝で國學院大と中央大が作った「勝負ポイント」。エースと１年生の起用法でライバルを上回った (2ページ目)

　中西は前回も４区を走って区間２位。5000ｍの自己ベストはチームトップの13分38秒45で向かい風にも強い選手だ。前田監督は「３区終了時までに30秒差以内なら（４区で）逆転できる」と読んでいた。３区を終えた時点でトップ駒大と52秒差の６位。そこから中西は、駒大の背中には届かなかったものの、32秒前にいた青学大も抜き去って２位まで急上昇した。

　國學院大は５区で中大に逆転を許すも、最終６区で伊地知賢造（３年）が再逆転。３年ぶりの優勝は逃したが、当初の目標である「３位以内」をクリアした。

　確実にレースを進めることを考えれば、中西と１区・青木瑠郁（１年）の区間を入れ替える戦略もあったはずだ。それでも、攻めのレースを決断した前田監督。青木も区間７位と好走したことで、全日本大学駅伝、箱根駅伝に向けての期待がさらに高まった。

　３位の中大は、実に９年ぶりの出場となった。就任７年目の藤原正和駅伝監督は「今年は箱根予選会がないので、２週間ぐらい強化をうしろにズラしました。出雲に100％合うようなことはまずないと思っています」と話していたものの、選手たちは直前のレースで好タイムを連発していた。

　９月中旬に行なわれた日本インカレ5000ｍで吉居駿恭（１年）が４位、溜池一太（１年）が９位に入ると、1500ｍでは千守倫央（４年）が２位に食い込んだ。夏合宿の疲労が残るなかで出場した10月１日の日本グランプリシリーズ新潟大会5000ｍでは、中野翔太（３年）が13分39秒94、吉居駿が13分40秒26、溜池が 13分46秒16の自己ベストをマークしている。

　一方、吉居駿の兄であるエース・吉居大和（３年）は、レース中盤に差し込み（脇腹痛）が出て振るわなかった。それでも「３位以内」を目指した出雲では、前回の箱根１区で驚異的な区間新記録を打ち立てたエースを１区に起用。夏に故障があった吉居大の状態は「７割ぐらい」（藤原監督）だったが、最初の１kmを２分37秒で突っ込むと、集団から抜け出す。中盤以降は苦しみながらも、後続を９秒以上引き離す区間トップで発進した。