Ｗ杯の切り札に。野口竜司は「ポスト五郎丸」の枠を超えたラガーマン

　４月から６月にかけ、ジェイミー・ジョセフHC（ヘッドコーチ）率いるラグビー日本代表は７試合のテストマッチを行なった。そのなかで大ブレイクしたのが、野口竜司（東海大）だった。

　野口は７試合すべてに先発出場を果たし、ルーマニア代表、アイルランド代表にベストメンバーで挑んだ６月のツアーでは、学生で出番をもらった唯一の選手となった。

ラグビー日本代表の不動のフルバックになりつつある野口竜司　７月中旬、神奈川県にある東海大の湘南キャンパスで、野口は取材に応じた。普段は人見知りで物静かな男だが、ラグビーの話になれば口は滑らかになる。

　最近、どう過ごしているのかという質問に、野口はこう答えた。

「走りながらキックをするという課題が自分のなかであったので、時間をつくってやるように心掛けています。相手がどのくらいプレッシャーをかけてくるかをイメージして、チームメイトにその通り走ってもらって、そのなかで蹴るという練習をしています」

　日本代表の活動中に見つけた課題を解消するため、黙々と個人練習を重ねていた。

「代表ではチームとして大外にパスを振りながらキック、というのをしていたのですが、うまくコントロールできなくて。トップスピードになると蹴れなくて、スピードを落としてしまうと相手にキックだとわかられてしまう。スピードを八分ぐらいでコントロールしながら、蹴るのか、それとも蹴らないのか。両方のオプションを持ちながらプレーできるように......」

　野口のポジションはフルバック。かつて日本代表のこのポジションには、五郎丸歩が君臨していた。