現在21連勝中。セ界最強の広島リリーフ陣はこうして完成した (2ページ目)

　畝龍実（うね・たつみ）ピッチング兼分析コーチは、中田のピッチングについてこう話してくれた。

「それほど球速は出ていないけど、ボールにスピンがかかっているから打者の手元で伸びるんです。そして低めによく集まっている」

　試合前の練習で畝コーチは常にキャッチャーミットを持ち歩き、投手陣とキャッチボールをしたり、ピッチングを受けたりしている。

「フォームとボールをチェックしながら、一日に150球ぐらい受けているかな。気づいたことがあれば、すぐに言うようにしています。あとは選手たちが練習に乗っていけるように気を付けています。話しかけない方が集中できる選手には、なるべく声を掛けないようにしています」

　永川は2007年から３年連続で30セーブ以上を記録するなど、広島の守護神として活躍していたが、2012年は極度の不振で一軍登板のないままシーズンを終えた。そして昨シーズンの中盤から、セットアッパーとして起用され、再び本来の調子を取り戻しつつある。その実績と経験は広島のブルペンにとって欠かすことができない。

「ブルペンの好調は中田と一岡の頑張りが大きいですね。僕自身はまだ完全とは言えませんが、若い選手たちにいい刺激をもらいながら、何とか踏ん張っている状態です（笑）。彼らとはブルペンで話をすることが多いのですが、疲労がたまった時の体のケアの仕方などを伝えています。技術面を維持するには、まずは体のコンディションが大事なので」（永川）

　そして広島のリリーフ陣に厚みをもたらしたのが、巨人にＦＡ移籍した大竹寛の人的補償で入団した一岡竜司だ。

「一岡の良さは、真っすぐに威力があり、落差の違う二種類のフォークを持っていることです。それにボールが先行しない制球力の良さも素晴らしいですね」（畝コーチ）

　ここまで18試合に登板して、防御率0.00だけでも特筆すべきことなのだが、その内容もまた圧巻なのである。許したヒットはわずか４本で、すべて単打。四球も４つしかない。また、得点圏に走者を背負ったのはたった一度だけという、抜群の安定感を見せている。そんな成績を収めているにもかかわらず、一岡は謙虚にこう語る。

「相手を抑えているっていう感覚はないんです。自責点はついていませんが、（４月10日の巨人戦で）失点はしているので。今はチームのためというより、本当に１試合１試合が精一杯なんです。悪くいえば、周りが見えていない。でも、逆にそれがいいのかな（笑）」