【MLB】高い三振率に低いコンタクト率　それでも村上宗隆が35本塁打を放ち、ホワイトソックスの躍進に貢献した理由 (3ページ目)

【初のポストシーズンも自然体で】

　バットに当たれば、試合を変えられる。その打撃が、シーズン最後の11日間に再び威力を発揮した。９月17日、前日の試合でスタメンを外れていた村上は、デトロイト・タイガース戦の第１打席で初球のシンカーを捉えた。打球は中堅へ423フィート（約129メートル）。32号３ランとなった。ホワイトソックスは、その３点だけで３―１と勝った。ゲッツGMの「必要なのはたったひと振り」を、そのまま形にしたような本塁打だった。

　25日には、コロラド・ロッキーズの菅野智之から2本塁打を放ち、34、35号とした。長い不振のなかで、村上は自分の身体を見直していたという。

「ちょっと上半身ばかりに意識がいっていたなと。それはなんでかなみたいなところから、下半身をもう1回鍛え直さなきゃ、みたいな感じですかね」

　下半身やインナーマッスルをあらためて意識することで、打席で考えることも少なくなった。

「土台がしっかりすることで、その打席のなかで、シンプルな考え方で打席に立てるっていうのが、すごくいいところかなと思います」

　自分の強みは何かと聞かれると、「できると信じるというか、何事も経験だというふうに思っていますし。今回、長く打てない期間からこうやって打てたことも経験です」と答えた。

　ゲッツGMも、村上が不振から抜け出すことを信じていた。

「ムネは一生懸命取り組む選手だし、すごく頭もいい。そして何よりも強い意志を持っている。だから、いずれどこかで不調から抜け出すだろうとは思っていた」

　そしてワイルドカードシリーズ前日の会見では、こう言いきった。

「彼が、我々がここまで来られた理由のひとつであることは間違いない」
 
　ホワイトソックスは2024年に41勝121敗、2025年も60勝102敗だった。筆者が今季４月、５月にシカゴでチームを取材した時点でも、すでに長く低迷してきたチームが変わり始めていることを感じた。その中心にいたのが、新加入の村上だった。ゲッツGMも、村上の加入が「チームに勢いを与えてくれた」と振り返る。

　村上自身は、過去を振り返ろうとはしない。

「前年までのことは知らないし、ここからが始まりだと思う」。初めて迎えるメジャーのポストシーズンについても、「いろいろな経験をしてきた。それは生きると思う。取り組んできたことをやるだけ」と話した。

　ヤクルト時代のポストシーズン、そしてWBC。大舞台を経験してきた村上に、ウィル・ベナブル監督も「いつもどおりのムネでいてほしい」と期待する。

　ワイルドカードシリーズの相手はヒューストン・アストロズだ。右腕中心の先発陣を攻略するためにも、ホワイトソックスには村上の長打が必要になる。スカウトが懸念した「スイングの穴」は、実際に存在した。それでも35本塁打を放ち、チームが10月へ進む大きな力になった。その極端な打撃は、短期決戦でも成立するのか。「ここからが始まり」という村上自身の言葉どおり、その答えを出す戦いがヒューストンで始まる。