2002年７月７日。田中将大が生まれ変わった「七夕の敗戦」のこと

　開幕戦の３回途中７失点KOに始まり、５月から６月にかけて５連敗も経験した。なかなか乗り切れなかったシーズン前半、「田中将大に何が起きたのか？」とマスコミも原因探しに躍起になっていた。

　しかし、どれだけ厳しい状況に置かれたとしても、今を次につなげられるのが田中という男である。「勝った、負けた」「好調だ、不調だ」と周囲が論じているときにはもう、田中の意識ははるか先を走り、次なる戦いへの準備に入っている。

ヤンキースの一員として世界一を目指す田中将大　今季も６月23日、ダルビッシュ有とのメジャー初対決で８回を３安打、９奪三振、無失点と、圧巻の投球を見せると、そこから３連勝。周囲の評価をあっさり覆してみせた。

　調子が悪いなかでもなんとか踏みとどまり、持ち直す。田中の内面の強さをあらためて見せつけられた思いがした。ただ、その能力も生まれながらにして持っていたわけではない。では、いつ、どこで、その力を身につけていったのだろうか。

　今年５月１日にNHKで放送された『プロフェッショナル　仕事の流儀』という番組で、当時、駒大苫小牧のエースとして早稲田実の斎藤佑樹（現・日本ハム）と投げ合った2006年夏の甲子園決勝再試合の話になった。その試合、空振り三振で最後のバッターとなった田中は、直後、穏やかな笑みを浮かべていた。その理由について聞かれた田中は、「やっぱり、野球の神様っているのかな」と当時の心境を口にし、こう続けた。

「（あの場面は）ただ、自分のスイングを思い切りして、悔いがないようにやろうってことだけだったので......。それが、あの場面でできたというのが、僕のなかでは成長だったのかな、というふうに思っています」