投手・村田修一が打者専念を決意。松坂大輔と古木克明との対戦で心境に変化

こんな対決あったのか！
高校野球レア勝負＠甲子園
第９回　1998年春、1998年夏
村田修一（東福岡）×松坂大輔（横浜）、古木克明（豊田大谷）

　のちに"松坂世代"とくくられることになる高校３年生が、甲子園に足を踏み入れた1998年。東福岡（福岡）の村田修一は、沖縄水産（沖縄）の新垣渚に並ぶ好投手として、九州でその名を知られていた。

高校時代、東福岡のエースとして活躍した村田修一　ストレートの最速は144キロ。現役引退後に出版した書籍『あきらめない。最後の最後まで逆境に立ち向かった「男・村田の流儀」』（KADOKAWA）のなかで、高校時代をこう振り返っている。

「九州ではそれなりに名前を知られたピッチャーだった。普通に投げれば打たれない。同じ学年に新垣渚（元福岡ソフトバンクホークスなど）がいたけど、『速いのは速いけど、コントロールは悪いし』と思っていた」

　しかし、甲子園でその鼻っ柱が折られることになる。

　春のセンバツ。東福岡は初戦の２回戦に勝てば３回戦で横浜（神奈川）と対戦する組み合わせになっていた。その時、横浜のエースとして騒がれていたのが松坂大輔だった。

　いくら前評判が高くても、高校生のうちに完成したピッチャーは多くない。「どれくらいすごいか見てやろう」と村田は思っていたという。しかし、大会３日目の第２試合に臨む前に、第１試合でマウンドに上がった松坂のピッチングをモニター越しに見た瞬間、「なんだ、これっ!?」と衝撃を受けた。