児玉碧衣が異様な超スロースタートにも動じず地元でＧⅠ制覇　３月の惨敗から「死ぬ気」の猛練習で巻き返す

表彰式で地元ファンの祝福に笑顔を見せる児玉碧衣　photo by Takahashi Manabuこの記事に関連する写真を見る

【体調不良で１カ月以上欠場】

　女王の凱旋。

「第２回オールガールズクラシック」を制した児玉碧衣（福岡/108期）のレースぶりは、まさにそんな言葉が相応しい威厳を放っていた。

　４月26日から28日にかけて久留米競輪場で開催された「令和６年能登半島地震復興支援競輪・第２回オールガールズクラシック」は、2023年からスタートしたガールズケイリンにおけるＧⅠ開催のひとつ。名前のとおり３日間で行なわれる36レースはすべてがガールズの競走であり、西鉄久留米駅前の商店街には開催を告知するペナントが並ぶなど歓迎ムードが漂っていた。

　そんな久留米に詰めかけたファンからの期待を一身に背負っていたのが、福岡県大野城市出身で久留米競輪場をホームバンクとする児玉だ。これまでにいくつもの記録を打ち立ててきたガールズケイリン界のエースが、ＧⅠの大舞台での地元凱旋。レース前の練習走行から大声援が飛び、「アオイ」コールも巻き起こるなどその熱狂ぶりはすさまじく、優勝の大本命に推された。

　しかし、児玉の2024年シーズンは決して順調とは言い難いものだった。年始こそ好スタートをきったものの、２月には体調不良などで１カ月以上にわたる長期欠場を経験。復帰直後の３月21日にはビッグレース「ガールズケイリンコレクション2024取手ステージ」に臨むも、結果は7着。明らかな仕上がり不足に「ここまで差があるのか」と、焦る気持ちを隠しきれないでいた。

　それでも、オールガールズクラシックの開催地にホームバンクが選ばれた今回を「最初で最後の地元ＧⅠかもしれない」と捉えた児玉は、自ら「死ぬ気で」と振り返るほどの猛練習を積み、直前の開催で完全優勝（３日間連続１着）を果たすまでにコンディションを回復。故郷での晴れ舞台に間に合わせてみせた。