ラグビー日本代表、待望の大型若手CTBが初キャップ。前主将リーチも「楽しみ！」 (2ページ目)

　このポルトガル戦でゲームキャプテンを務めたCTB中村亮土（東京サンゴリアス）も｢彼の強みを引き出しつつ、１週間の準備をサポートしながらやっていた。自信を持って試合に臨めていたと思うので、引き続きサポートしながらお互いにレベルアップしていきたい｣と及第点を与えていた。

　身長186cm、体重100kgの恵まれた体躯を持つ中野は、３歳からラグビーを始めた。花園こそ出場できなかったが、福岡・東筑高校時代から関係者の耳目を集めてきた存在だった。高校２年生の３月、高校日本代表を飛び越えて大学生中心の｢ジュニア･ジャパン｣に選出。まさに若手のホープだった。

　その後、兄・裕太（釜石シーウェイブス）と同じ早稲田大学に進学。１年生からアカクロのジャージーを着て13番として出場を続けた。東京サンゴリアスでもチームメイトとなるSH（スクラムハーフ）齋藤直人らとともに、４年時には大学選手権優勝に大きく貢献した。

　ただ、日本代表初キャップまでの道のりは、決して簡単なものではなかった。

　中野は大学２年時の春、ジョセフHCの指導する代表候補選手たちが集った｢NDS（ナショナルディベロップメントスコッド）キャンプ｣に招集される。この合宿のメンバーからは、2019年ワールドカップに出場した選手も多かった。だが、中野はケガのために合宿中、フィットネスバイクを漕いでいた。

｢チャンスがあったのに、ラグビーでアピールできなかった｣

　中野はその時を振り返り、悔しそうな表情を見せた。

　大学シーズン終了後にはサンウルブズの一員としてスーパーラグビーを経験。さらに昨シーズン、ルーキーイヤーで迎えた最後のトップリーグでは、強豪サントリーのなかでSOボーデン・バレット、CTBサム・ケレヴィ、中村ら各国の代表選手とともにレギュラーを張った。本職であるアウトサイドCTB（５試合）だけでなく、WTBとしても５試合に出場。計５トライを挙げるなど、大きく成長の跡を見せた。