新潟躍進のカギを握るのはタイプの違う「５人のＦＷ」 (3ページ目)

　６月にブンデスリーガのホッフェンハイムに移籍した左サイドバックのキム・ジンスは、かつて、「堅碁の動きはすぐに分かる。迷わずゴール前に飛び込んでくれるから、クロスを合わせやすい」と話していた。しかし、今シーズンは押し込んだ分だけスペースがなくなり、相手ＤＦがひしめくゴール前をいかにこじ開けるかが、チームのテーマとなっている。昨年はチームがゴール前の川又を探してくれたが、今は逆に、川又が変わりつつある新潟のサッカーの中で居場所を見つけなければならないのである。

　さらに、ここにきてクラブは５人目のＦＷとして、スペイン２部のバレンシア・メスタージャから195cmの大型ストライカー、指宿洋史を完全移籍で獲得。スペインリーグがオフ期間とあって、まずはコンディションを上げていく必要のある指宿が、すぐに試合に絡むことは難しそうだ。しかし柳下監督は、「スペインの２～３部でずっともまれて、物おじしないだろう。ゴール前では点を獲ること、さらに体格を生かしてボールをキープし、時間を作ることをしてもらいたい」と、他の４人のＦＷとは異なる特長を持つ新ＦＷの今後を注視している。

　４番手の川又にとっては、正念場が続くだろう。だが、再開ダッシュの叶わなかったチーム状況は、追い風にもなり得る。カギを握るのは、蔚山（韓国）から期限付きで加入した左サイドバックのイ・ミョンジェだ。

　ＦＣ東京戦で初先発・フル出場を果たしたミョンジェの武器は、左足から繰り出される多彩なキック。「ボールを持ったときのプレイはジンス以上」と柳下監督も評価するミョンジェのピンポイントクロスと、相手ＤＦが最も嫌がるところにためらうことなく飛び込んでいける川又の野性味が完璧にシンクロする――そんな近未来図も浮かんでくる。「試合のメンバーに入れるよう、練習からやっていくしかない」と話す川又が、今シーズンの新潟のサッカーで生かされる活路はそこにあるのではないだろうか。

　５人それぞれが強烈な個性を持つ新潟の日本人ＦＷたち。リーグ再開後、中断期間中のトレーニングの成果が形としてなかなか表れない状況を打破するゴールを決めるのは、果たして誰か……。川又が主役の座を奪回するのか、それとも新エースが誕生するのか。いずれにせよ、彼らがゴールネットを揺さぶり、拳を突き上げるほど、チームは目標へと近づいていくことになる。