「グラスゴーの奇跡」も起きた。永井謙佑が語るロンドン五輪の真実

オリンピック出場がサッカー人生に与えた影響
第３回：2012年ロンドン五輪・永井謙佑（前編）

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本来であれば、2020年７月22日から８月９日の日程で開催される予定だった東京五輪。新型コロナウイルスの感染拡大の影響によって、１年後に延期されることになったが、サッカー選手にとって、五輪とはどういう舞台になるのだろうか。また、五輪はその後のサッカー人生にどんな影響をもたらすのか。第３回は、2012年ロンドン五輪に出場した永井謙佑に話を聞いた――。

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　2012年に開催されたロンドン五輪。男子サッカーはスコットランドをはじめ、イギリス各地で試合が組まれた。

永井謙佑が、2012年ロンドン五輪の自らのプレーやチームの戦いを詳細に語った　日本サッカーは、日本代表が10年南アフリカワールドカップ（Ｗ杯）でベスト16に進出し、その後、アルベルト・ザッケローニが監督に就任。本田圭佑、香川真司ら主力選手が成長して非常に注目され、人気、実力共に高まっていた時代だった。

　だが、ロンドン五輪に出場したＵ－23日本代表チームは、アジア最終予選で苦戦した。そのためＡ代表への期待感や人気とは正反対に、チームへの評価、選手の知名度は低かった。グループリーグでスペイン、モロッコ、ホンジュラスら強豪国と同組になった日本は、突破は厳しいと言われていた。

　そのチームが大方の予想を覆し、ロンドン五輪で快進撃を果たすのである。

　このＵ－23日本代表のFWだった永井謙佑は、当時を振り返り、こう語る。

「ロンドン五輪のチームは、前評判が低くて、すぐに（日本に）帰ってくるだろうと言われていました。でも自分としては、チームはそこまで悪くないし、何が起こるかわからないと思っていました。それは南アフリカＷ杯での経験が大きったと思います」

　永井は南アフリカＷ杯の時、日本代表の練習パートナーとしてチームに帯同した。岡田武史監督率いるチームも前評判が低く、ロンドン五輪の時と同じように「グループリーグ敗退レベル」と揶揄されていた。だが、大会直前の大がかりなチーム改造が功を奏し、最後はベスト16進出という結果を残した。