WBC決勝で大谷翔平とぶっつけ本番でバッテリー 中村悠平は思った「あ、これはいける」【WBC2023】 (2ページ目)

　決勝の最中、大谷が中村とサインの打合せをしたいと言っていると聞いた栗山監督は村田コーチに「翔平と悠平にサインの打合せをさせておいて」と指示を出した。しかしバッターボックスとブルペンを往復しなければならなかった大谷にも、６回以降は伊藤、大勢、ダルビッシュと１イニングずつ小刻みに代わるピッチャーとコミュニケーションをとらなければならなかった中村にも、その余裕はなかった。大谷と中村は何のやりとりもできないまま、試合が進む。

　日本が３−２と１点をリードして迎えた９回表だったが、じつはその直前の８回裏の日本の攻撃を中村はネクストバッターズサークルで終えていた。

「もう、バッティングどころじゃなかったですね。ネクストへ入る前に甲斐に聞きに行って、ネクスト行って......そうしたら、源田（壮亮）のサードゴロがリクエストになったじゃないですか。その間、僕、防具をつけたままだったんです。仮にセーフになってもそこで外せばいいやと思って......結局、アウトになってチェンジ。もう防具はつけてますからね。すかさずマウンドへ行って翔平を待ちました」

【投球練習の５球で不安はなくなった】

　大谷がマウンドに上がった。中村はここで初めて大谷とサインの打ち合わせをすることになる。グラブで口元を隠した大谷は、中村にこう言ったのだという。

「翔平の口調がゆっくりで、めちゃくちゃ落ち着いていました。『大丈夫ですよ』って......その相当に落ち着いた口調を聞いて、１点差に追い上げられてちょっと浮足立っていた僕もすごく落ち着きました。あ、これはいけるなと思いましたね。僕が『球種は（甲斐）拓也から聞いている』と伝えたら『基本的には真っすぐとスライダーとフォークの３つです』と言われて、最後に『カウント球は甘めでいいのでどっしり構えておいて下さい、追い込んだらちょっと（コースに）寄る感じでお願いします』って......」

　投球練習が始まった。あらためて驚かされるが、WBC決勝、１点差の９回表、ここで中村は初めて大谷のボールを受けたのだ。そもそも大谷はチームに合流してからほとんどブルペンで投げていない。投げたとしても試合の出力からはほど遠い強度でしか投げず、その少ない機会は試合で組む甲斐拓也が優先されてきた。つまり決勝で中村がぶっつけ本番、大谷の球を受けることになったのは避けようのない流れだったのである。