ローテ入りへ、斎藤佑樹が身につけたい「山本昌の技術」 (2ページ目)

　そして、７月以降、３度目の一軍マウンドとなった８月14日の札幌ドーム。

　今度こそ、安心感を与えるピッチングをしなければ――斎藤がそう考えたとしても不思議ではない。そのために、斎藤は今一度、ストレートを軸にしてマリーンズ打線に対峙しようと考えた。

　結果、３回途中で５点を失い、58球で斎藤はマウンドを降りた。

　試合後、栗山英樹監督はこう言っていた。

「球はよくなってる。なのに、何でこうなるのか。佑樹が進まなければならない、勝つために克服すべき課題がそこにある。それは、アイツの能力を考えればそんなに難しいことじゃないと思う」

　しかし斎藤自身は、その監督の言葉を伝え聞いて、こう反応した。

「でも、打たれてしまったらしょうがないので......」

　ボールはよくなっている。

　しかし、結果が伴わない。

　この日のマックスは143キロ。ストレートは58球のうち、32球。うち25球が140キロを越え、最速の143キロを記録したストレートは５球を数えた。それも、その５球すべてが、３点を失った初回に集中している。

　強い真っすぐを投げる――この想いは、今年の斎藤を支えてきた軸だ。今日こそ、という強い気持ちが斎藤を力ませる。その結果が、初回の"速すぎる"ストレートだった。