佐々木朗希のメジャー移籍　代理人も驚く約100人の記者が会見に詰めかけた理由とは？

現在、メジャー各球団との話し合いを行なっている佐々木　photo by Kyodo News

前編：佐々木朗希のメジャー挑戦は、なぜ今なのか？

ポスティングシステムを利用して、メジャー移籍を進めている佐々木朗希は、この冬のアメリカ野球界で最大級の注目の的になっている。最終的な球団決定は来年の１月15日以降と見られているが、なぜ佐々木は年齢的な条件から安価な契約しか結べない今、渡米を決断したのか。アメリカ側から見た佐々木像はどのようなものなのか。

12月上旬に行なわれたウィンターミーティングの現場から検証する。

【前代未聞の日米約100人の記者が会見に】

「これほどの人が集まるとは......」

　壇上に上がった大手代理人事務所ワッサーマンの大ベテラン代理人、ジョエル・ウルフ氏は瞬間、思わず驚きの声を挙げた。もともと目立つのが好きではない54歳の代理人が、実に居心地悪そうにステージ上で記者たちに対峙した姿が印象的だった。

　今年はテキサス州ダラスで12月12日まで行なわれたメジャーリーグのオフ最大のイベント、ウィンターミーティング。その最大のハイライトは、10 日にウルフ代理人が行った佐々木朗希に関する状況説明のメディア対応だった。

　この日の朝、ポスティング公示された佐々木側とMLB全チームとの交渉が解禁。その直後、代理人はついに沈黙を破った。当日、会見予定が記される記者ワークルーム前のホワイトボードに、「11時半からジョエル・ウルフ（佐々木の代理人）が対応」と告知されたのも異例のことだった。

　例年、ウィンターミーティングでは多くの大物スーパースターを顧客に抱え、"吸血鬼"とすら称されるスコット・ボラス代理人のメディア対応が注目のイベントになる。そのボラスですら、これほどの記者たちを引きつけたことはない。約100人に及ぶ日米記者が集まった異例の規模での代理人会見は、今オフの風雲児になりそうな"ロウキ"の注目度の高さをわかりやすい形で示していた。

　ロウキ争奪戦がアメリカでもこれほどの話題を呼んだ理由は、ひとつにはその才能の確かさが、すでに米球界にも轟いていることだ。2022年のNPBシーズン開幕直後に２試合連続完全試合というとてつもない偉業に迫り（２試合目は８回終了後に降板のため）、翌23年春には侍ジャパンの一員として臨んだWBC（ワールド・ベースボール・クラシック）準決勝のメキシコ戦で先発して快速球を連発した。そのメキシコ戦では2ランを被弾するなど最高の投球ではなかったものの、稀有な才能は誰の目にも明白だった。

「100マイル（160キロ）以上の球を、あれだけ軽々と投げ込む投手は見たことがない」

　日本対メキシコ戦をマイアミのスタジアムで現場取材した『ボストングローブ』紙のピート・エイブラハム記者は、いまだに"ロウキ"の話になるとそう目を細める。こういった評判、実績のおかげで、佐々木の"次なる大物（The Next Big Thing）"としての評価は定まった印象があった。

　ただ、それだけではなかったのだろう。アメリカ人には理解し難いメジャー挑戦のユニークなタイミングも、佐々木の話題性に拍車をかけた感があるのだ。