2019年Ｗ杯へ。トップリーグ新人賞は、
桜のジャージーへの登竜門

　８月31日、ジャパンラグビートップリーグの16年目のシーズンが幕を開ける。ラグビーワールドカップを来年に控え、日本代表やサンウルブズの活動期間を確保するため、今年は16チームをふたつのカンファレンスに分けてリーグ戦を開催。そして11月の代表月間を挟んだのち、12月に順位決定トーナメントを３試合行ってトップリーグ王者を決める。

３連覇を狙う「絶対王者」サントリーに入団した梶村祐介　２年前にニュージーランド出身のジェイミー・ジョセフ・ヘッドコーチ（HC）が就任し、日本代表メンバーもおおよそ固まってきた。だが、指揮官は「トップリーグに目を向けている。可能なかぎり多くの試合を見ていく」と公言しているように、その門戸はまだ閉ざされていない。

　そこで注目したいのは、大学を卒業したばかりのルーキーたちだ。トップリーグの新人賞は過去16名（2013年度のみ２名）が受賞しているが、実はそのうち14名が日本代表になっている。つまり、トップリーグの新人賞は「桜のジャージーへの登竜門」的な位置づけとなっており、その後もＷ杯に出場するなど日本代表の中心メンバーとなる選手も多い。

　現在の日本代表を見ても、SH（スクラムハーフ）田中史朗（パナソニック／2007－2008）、LO（ロック）真壁伸弥（サントリー／2009－2010）、FL（フランカー）リーチ マイケル（東芝／2011－2012）、PR（プロップ）稲垣啓太（パナソニック／2013－2014）......などなど、過去の受賞者は実に豪華な面々だ。昨年度はFL姫野和樹（トヨタ自動車）が新人賞に輝いている。

　まず、３連覇のかかるサントリーサンゴリアスには、有望な新人４名が一気に加入した。「うちは即戦力にならないルーキーは取らない。楽しみにしておいてください」と沢木敬介監督が言うとおり、開幕直前に行なわれた練習試合では、明治大を大学選手権・準優勝に導いたCTB（センター）梶村祐介、帝京大キャプテンとして９連覇を成し遂げたPR堀越康介、そして帝京大の副将だったWTB（ウイング）尾崎晟也（せいや）の３人が先発出場を果たしている。