パナソニック３連覇！ 日本ラグビーをけん引するＷ杯戦士たち

　紙一重の勝利だった。わずか１点差の３連覇である。あたたかい満員観衆の拍手を受け、パナソニックのスクラムハーフ（SH）、田中史朗は小さなからだを震わせて泣いた。

「勝ったことと、ファンの方の数の多さで......。こんな光景をずっと夢に描いていたので......。３連覇と日本ラグビーの人気、両方の喜びが込み上げてきたんです」

３連覇の立役者の１人、パナソニックのスクラムハーフ田中史朗

　24日。トップリーグの年間王者を決める決勝トーナメントの決勝戦だった。秩父宮ラグビー場には２万５千人が押しかけていた。ロスタイム。スタンドが歓声と悲鳴で揺れた。

　パナソニックは東芝の執念の反撃を受け、ゴールラインを割られてしまった。点差は１点。右中間からのゴールキックを決められれば、逆転負けとなってしまう。

　ほとんどのパナソニックの選手はゴールキックの軌道を直視していない。田中もそうだった。31歳のSHにはこんな記憶がある。ニュージーランドに挑戦した時、同じような状況で「ただ勝利を信じて祈れ！」と言われたことがある。SHは東芝フルバック（FB）のフランソワ・ステインが蹴る際、ボールに向かってダッシュした。