【ラグビー】日本人初の快挙！田中史朗が語る「僕がスーパーラグビーに挑戦するワケ」

見た目は童顔だが、キレのあるプレイで「笑う暗殺者」の異名を持つ田中史朗　ついにラグビー界でも、世界トップの舞台に日本人が立つ――。

　野球で言えばメジャーリーグ、サッカーで言えばプレミアリーグやセリエＡといった世界のトップリーグに、日本人が次々と挑戦し、その名を轟かせてきた。そして10月27日、ラグビー界にも朗報が届く。南半球３ヵ国で行なわれている『スーパーラグビー』に、来年、日本人として初めて代表キャップ31のスクラムハーフ（ＳＨ）、27歳の田中史朗（パナソニック）が参戦することになった。

「素直に嬉しい。僕のような小さい体（166センチ・75キロ）でも、世界でできるということを示したい」

　今まで日本人ラグビー選手の中にも、海外を志向した選手はいた。だが、世界の壁は高く、険しかった。日本人として初めてプロ選手となった村田亙（現専修大学監督）も、フランス２部でのプレイであり、現在日本代表ＧＭの岩渕健輔や昨シーズンで引退した斉藤祐也も、イングランドやフランス１部リーグで、とても活躍したとは言いがたい。テストマッチで世界最多トライを誇る、あの大畑大介もフランス１部リーグに挑戦したが、試合に出場すらできなかった。また、南半球に目を移しても、さほど状況は変わらず、スーパーラグビーへの出場を感じさせる選手は皆無であった。

　そんな現状での、田中の偉業。かつてスーパーラグビーのチームを率いた経験もある日本代表ヘッドコーチ（ＨＣ）、エディー・ジョーンズは「ファンタスティック！　田中が世界でもベストなＳＨであることを証明してくれた。日本ラグビーにとっても良いこと。これから若い選手が『スーパーラグビーでやろう』という夢を持てるようになった」と、手放しで田中を讃えた。

『スーパーラグビー』とは、世界ランキング１位～３位に君臨する南半球のラグビー強豪国、ニュージーランド、オーストラリア、南アフリカの３ヵ国で行なわれ、現在『世界最高峰』と名高いプロリーグのことだ。1996年に12チームでスタート、現在は各国５チームずつ計15チームが参加。２月から７月まで国内外のチームとリーグ戦を行ない、プレイオフの末、８月に優勝が決まる。