【プロ野球】「クビになりそうな選手でも、まだもったいない」 若菜嘉晴が見た近藤貞雄の"人を生かす力"

野球の未来を見ていた男〜近藤貞雄伝
証言者　若菜嘉晴（後編）

　1985年、若菜嘉晴は自身初の全試合出場を果たし、横浜大洋の正捕手となった。監督の近藤貞雄から「おまえがやりたいようにやれ」とディフェンス面を一任され、自由奔放にプレー。グラウンド外でも、遠征先で門限がないなど、規律に縛られることはなかった。

　若菜は約20年の現役生活で10人の監督に仕えたが、そのなかでも近藤は唯一無二の存在だったという。その独自性について聞いた。

若菜嘉晴氏が指揮官として唯一無二の存在だったと語る近藤貞雄氏　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【大胆コンバートに見た先見性】

「選手に自由にさせる裏返しは責任ですよ。遊びに行くんだったら、ちゃんとしろよ。飲むんだったら、自分の金で飲めと。大人の責任を取りなさい、取れないなら行くなと。僕にはそれが合ってたんでしょうね。もともと何かの枠にはまりたがらない人間なんで。そういう意味では、近藤さんご本人もそうだったんだと思います。ダンディーですからね、遊び方も」

　試合でも選手の自由度は高かった。攻撃型のオーダーでスタートし、終盤になると守備型の選手に入れ替える"アメフト野球"を実行。すなわち、中盤までは選手に試合を預けて点を取りにいき、リードした終盤は継投策など監督の采配で逃げきる。自由な攻撃の象徴が、１番・高木豊、２番・加藤博一、３番・屋鋪要と俊足選手を並べた"スーパーカートリオ"だった。

「そうなんです。『全部ノーサインで走れ』ですからね。それでひとりずつ塁に出て、ひとりずつアウトになった時もあるわけですけど、近藤さんは何ともない（笑）。ただ、逆に初回に４、５点取られたら、監督、ベンチにいないですもんね。オレにできることは何もないと。それで、競ってくると戻ってきて采配を振るんですよ。そこまで割り切れる人も、まずいませんね。

　あとは、内野のコンバート。田代（富雄）をファースト、レオンをサードに回して、山下（大輔）さんをセカンドに持っていって、高木豊をショートに替えた。そういうところは、早かったと思いますね。今はけっこうコンバートしますし、ポジションも動かしますけど、近藤さんはその当時にどんどんやってましたから」