菊池雄星が語った絶対的エースへの道。
８年目の快投を自ら分析する (2ページ目)

　2009年のドラフト会議で６球団が重複１位指名した大物は、こうしてプロ４年目に自分なりの極意をつかみ、いよいよ本格的に開花したように見えた。しかし、菊池の足踏みは緩やかに続いた。2013年は左肩を痛めて後半戦０勝に終わると、2014年以降は５勝11敗、９勝10敗と負け越し。昨季は12勝７敗、防御率2.58と初めて２ケタ勝利を達成したものの、投球回数は規定投球回ギリギリの143回にとどまった。

　その間、高校時代の後輩である大谷翔平（日本ハム）は国民的スターの座にどっしりと君臨していた。菊池に対する大物感はかすれ、今や一般的な認識は「大谷の先輩」になりつつあった。

　そんな菊池が、今季は凄味を増している。６月12日現在、11試合に登板して６勝２敗、防御率1.46。その数字以上の絶対感がある。菊池に何があったのか、４年ぶりにじっくりと話を聞いてみたかった。

「WBCは極力見るようにしていました」

　今春開幕前に開催された第４回ワールド・ベースボール・クラシック（WBC）。菊池は高校時代から、同大会に出場して戦うことを、自身が描く人生設計の大きなトピックとしていた。しかし、菊池が代表に選出されることはなかった。2013年の前回大会にはセンバツ決勝戦で投げ合った今村猛（広島）がメンバー入りし、今大会は同期の筒香嘉智（DeNA）が不動の４番打者となり、岡田俊哉（中日）も選出された。

　悔しくないわけがない。それでも、菊池は今、自分が置かれた状況を客観的に見つめていた。