激戦の高松宮記念「スプリント王国」からやって来た刺客は本当に強いのか？

　短距離路線で活躍する馬の層の厚さから、香港競馬はかねてより「スプリント王国」と呼ばれている。実際、香港国際競走のＧＩ香港スプリント（シャティン・芝1200ｍ）ではこれまでに何頭もの日本の名スプリンターが、その厚い壁に弾き返されてきた。その一方で、香港調教馬が日本で躍動。過去、短距離ＧＩのスプリンターズＳ（中山・芝1200ｍ）を２度（2005年サイレントウィットネス、2010年ウルトラファンタジー）、高松宮記念（中京・芝1200ｍ）を１度（2015年エアロヴェロシティ）制している。

　そして、迎える今年の高松宮記念（３月24日）にも、香港調教馬が６年ぶりに参戦する。ビクターザウィナー（せん６歳）である。

高松宮記念に出走する香港調教馬のビクターザウィナー。photo by Tsuchiya Masamitsuこの記事に関連する写真を見る　香港生え抜きの同馬の戦績は14戦７勝。前走のＧＩセンテナリースプリントＣ（１月28日／シャティン・芝1200ｍ）を勝って、初の重賞制覇をＧＩの舞台で決めている。

　昨年末には、香港スプリント（12月10日）にも出走。４着と健闘した。ちなみに、今回の高松宮記念にも出走するマッドクール（牡５歳）が同レースに出走し、８着に終わっている。

　はたして、この香港からの"刺客"は高松宮記念で勝ち負けを演じるほどの存在なのか。

　正直なところ、香港では"エース格"とは言い難く、1.5線級の馬だ。それでも、"スプリント王国"の1.5線級ならば、日本では十分にトップクラスと言える。

　サッカーにたとえて言うなら、欧州トップクラブのベンチ入りメンバー。それで、コンスタントに途中出場するレベルの選手と考えれば、それなりの実力者と見ることができる。ビクターザウィナーはそういった存在と見ていい。

　また、香港では３月10日に香港短距離三冠（香港スピードシリーズ）の第２戦、ＧＩクイーンズシルバージュビリーＣ（シャティン・芝1400ｍ）が行なわれ、次週にはドバイでＧＩアルクオーツスプリント（３月30日／メイダン・芝1200ｍ）が行なわれる。

　そうした状況にあって、あえて高松宮記念を選択してきた。その戦略性からは少なからず勝負気配を感じる。