一線級不在のフェブラリーＳ。断然人気のレモンポップに一抹の不安があるなか、人気薄の実力馬２頭に妙味あり

　中央競馬今年最初のＧＩフェブラリーＳ（東京・ダート1600ｍ）が２月19日に行なわれる。今年は、地方競馬の女王や、レース創設以来初となる外国調教馬が参戦。そして、福永祐一騎手の国内ラストＧＩ騎乗など、見どころ満載だ。

　ただその一方で、過去２年連続で頂点に立っているカフェファラオをはじめ、ＧＩチャンピオンズＣ（12月４日／中京・ダート1800ｍ）の覇者ジュンライトボルト、同２着のクラウンプライド、さらに地方交流重賞を含めてＧＩ実績のあるウシュバテソーロやテーオーケインズなどの有力馬は、２月末のサウジアラビアや３月末のドバイといった海外の国際レースを選択。「ダート王決定戦」というには、やや寂しいメンバー構成となった。

　日刊スポーツの松田直樹記者は、そうしたダート界の一線級が不在となっている状況について憂いつつも、現状では「仕方がない」という。

「フェブラリーＳの１着賞金は１億2000万円。その額面だけ見れば、十分に高額なレースだと思いますが、今や世界はもっと上をいっています。

　来週（２月25日）開催されるＧＩサウジＣ（サウジアラビア・ダート1800ｍ）は、１着賞金が1000万ドル。日本円にして約13億円です。５着でも100万ドル（約１億3000万円）。掲示板以上でフェブラリーＳの勝ち馬より高い賞金が手に入るわけですから、国内の強豪が海外に目を向けるのも当然でしょう。

　その結果、カフェファラオやジュンライトボルトが来月行なわれるドバイワールドＣ（３月25日／UAE・ダート2000ｍ）への転戦込みで、サウジアラビア遠征を決めたのも仕方がありません。こうした有力馬の"海外流出"を避けるためには、賞金増額が手っ取り早いのですが、来年以降のダート路線は地方交流重賞へ重きを置いた番組編成にシフトすることを考えると、なかなか難しいかも......」

　ともあれ、今年も面白味のあるメンバーがそろったフェブラリーＳ。過去10年の結果を振り返ってみると、１番人気は４勝、２着２回、３着２回と、その信頼度はかなり高い。しかしながら、伏兵の台頭も頻繁に見られ、３連単ではしばしば好配当が生まれている。

　現に2020年と2021年には１番人気が勝利を飾りながら、３連単の配当はともに10万円超え。波乱含みのレースと言える。

　はたして、今年はどうか。