熊谷紗希を生かす「新システム」　なでしこジャパンはＷ杯敗戦を糧にすることができたのか

　2023年FIFA女子ワールドカップが終わってから、初のなでしこジャパンの国際親善試合は8－0の圧勝だった。来月にはパリオリンピック二次予選を控え、アジアで２枠という厳しい出場権獲得に向けて、このアルゼンチン戦では新たな試みが見られた。

最終ラインからポジションをひとつ前に上げて活躍した熊谷紗希　それが『4－3－3』。これまでと大きな違いは熊谷紗希（ASローマ）を最終ラインから一つ上げてアンカーポジションに据えたことだ。もともと力量差があり、主力を欠いた今回のアルゼンチンのメンバーを相手に、守備面では手応えを掴むまでには至らなかったが、実践で「自分たちのするべきことは見えた」（熊谷）のは確かだ。

「GO！GO！GO！」

　ポジションが上がったことで、いつもより前の選手たちに届く熊谷のプレスを促す声。アンカーの位置でゴールを脅かすパスの出どころを潰し、セカンドボールを支配する。彼女の気の利いたポジショニングにより守備には安定感が、攻撃には厚みが増した。予想どおりピンチらしいピンチはほとんどなかったが、熊谷のところで相手の脅威を軽減することで、最終ラインは大幅なリスクを回避することができていた。

　さらに熊谷が「常に狙っている」と話した５点目を決めた清家貴子（三菱重工浦和レッズレディース）への縦パスのように、彼女が本来持つ攻撃の起点になる力も発揮した。

　熊谷を前に上げる形は、これまでの歴代監督も一度はトライするものの、定着することはなかった。池田太監督も、試合の方向性が見えた際に、わずかな時間で試すことはあったが、本格的に戦術として強化合宿で取り組むことはしなかった。というよりは、できなかったと言ったほうが正しいだろう。熊谷を上げることで、生じる最終ラインの守備力低下を埋められないリスクが、メリットを上回れない状態が続いていたからだ。

　一時は熊谷本人も「代表ではセンターバックとして全力を尽くす！」と、中盤への希望は封印していたこともあった。そんな熊谷の心境に変化が現れたのは南萌華（ASローマ）が代表に呼ばれ始めた頃だ。「萌華が成長すれば、中盤起用......ワンチャンあるかな（笑）」と密かな欲望を抱いていた。