井上尚弥はスーパーバンタム級で誰と闘うのか。「悪童」との因縁マッチ、「最大の難敵」とのドリームマッチの可能性は？ (2ページ目)

【７位】ロニー・リオス（アメリカ／32歳／33勝４敗・16KO）

　世界王座には手が届かないものの、激闘型のスタイルで、少し格下の相手には強さを発揮するベテラン。今年６月の前戦ではムロジョン・"MJ"・アフマダリエフ（ウズベキスタン）に挑戦して奮闘するも、最終12 回でTKO負けを喫した。過去には、レイ・バルガス（メキシコ）、アザト・ホバニシャン（アルメニア）に完敗しており、伸びしろは感じられない。それでも米西海岸では人気のメキシコ系アメリカ人選手のため、また何らかのチャンスは巡ってきそうだ。

【６位】ルイス・ネリ（メキシコ／28歳／33勝１敗・25KO）

元WBC世界バンタム級王者、元WBC世界スーパーバンタム級王者

　バンタム級時代に日本のリングで体重超過、薬物違反などのトラブルを起こし、"問題児"として名前を広く知られた。昨年５月にスーパーバンタム級で初黒星を喫したが、再起後に２連勝。WBC１位、IBF３位、WBO２位と高位にランキングされ、近いうちに世界戦のチャンスがありそう。それは、井上と絡んでくる可能性が高まるということでもある。

　WBCから指令を受けたネリvsホバニシャンのエリミネーター（１位の座を争う次期挑戦者決定戦）は、2023年１月に予定されていたライアン・ガルシア（アメリカ）vsメルシト・ヘスタ（フィリピン）戦のアンダーに組み込まれるはずだったが、ガルシアが試合を回避することを表明したため、どうなるかは未定だ。

　ともあれ、ネリがホバニシャン、もうひとつのエリミネーターであるアリームvsアラン・ピカソ（メキシコ）戦の勝者に連続で勝てば、WBC王者スティーブン・フルトン（アメリカ）がフェザー級に昇級した場合に後釜王者に就くことになりそう。また、アリームvsピカソがWBCの思惑通りに挙行されなかった場合は、シードのような形で井上とネリが空位のWBC王座を争うという構図も見えてくる。

「ネリにはチャンスを与えてほしくない」と考えている日本のファンは多いかもしれないが、悪童絡みのカードには禁断の魅力があるのも事実。因縁ファイトが実現すれば、世界的な話題を呼ぶことだろう。まずはホバニシャン戦がどんな結果になるか、大きな注目が集まる。