髙橋藍は男子バレー日本代表の「攻守の要」　同ポジションの２ｍの新星は「羨ましくもあるけど......」 (3ページ目)

　日本代表の実戦形式での試合は久しぶりだったが、「やっぱり祐希さんとの対角は合っていると思います。イタリアのリーグでは敵チームとしてネットを挟んで戦いましたが、同じコートにいると本当に頼もしい。常にスピードがある攻撃があらゆるところからできますし、ブロックとの連携もよくなっています。（VNL第１週が行なわれる）愛知県は祐希さんの地元でもありますから、いいプレーと勝利をお見せしたいですね」と意気込んだ。

　今年度はVNLのあとに、オリンピック出場権を争うワールドカップバレーが控えている。

「そこで出場権を獲ることが今年の一番の目標です。そのあとに、ランキングでも出場権が得られる場合もありますが、当然、先に獲っておいたほうがいい。出場国はアメリカやセルビアなど強豪国ばかりで日程もタフですが、そこで出場権を勝ち取って、パリ五輪でのメダルにつなげたいです。

　ランキングを維持するためにも、VNLでも油断は許されません。昨年は代表のスケジュールが非常に厳しいものでしたが、今年度は少し考慮していただけるとも感じます。いい戦いができるように、気合を入れて臨みます」

　VNLは３週にわたって16チームで予選ラウンドが行なわれ、上位８チームがノックアウト方式のトーナメント「ファイナルラウンド」に進む。ワールドカップバレーの試金石になる大会で、日本代表、髙橋藍がどんなプレーを見せるかに注目だ。