プレミアリーグ開幕。今年の主役は「レッド」から「ブルー」へ？

　プレミアリーグが還ってきた――。今季の開幕は、現地８月17日。オープニングゲームは、リバプール対ストーク・シティ戦が12時45分よりアンフィールドにて行なわれる。

　毎シーズンの恒例だが、この時期、サッカー母国の街々では、「今年はどのチームが優勝するのか」という話題を巡り、ファンたちの優勝予想トークが白熱する。英国ブックメーカーの最大手「ウィリアムヒル」の優勝予想オッズを見てみると、2013－2014シーズン、プレミアリーグの優勝候補筆頭は２チーム。昨季のトップ３のうち、3.25倍のオッズで同率首位に立ったのは、マンチェスター・シティ（昨季２位）とチェルシー（同３位）だ。３番手は、3.50倍で昨季の王者マンチェスター・ユナイテッド。４番手は11倍のアーセナル（同４位）で、以下、26倍のリバプール（同７位）、34倍のトッテナム（同５位）と続く。その後に並ぶ501倍のエバートン（同６位）などは、純然たるダークホース。ちなみに、吉田麻也が所属するサウサンプトン（同14位）は2001倍。プレミア昇格組は、カーディフ（5001倍）、ハル・シティ（7501倍）、クリスタル・パレス（10001倍）となっている。

今季初タイトルを獲ったマンチェスター･ユナイテッド。プレミアリーグを制することはできるか？「なぜ、ユナイテッドが一番人気ではないのか？」

　こんな疑問を持つファンは多いだろう。だが、現地メディア関係者のユナイテッド評は、決して高くはない。

　ひとつは、いまだ去就の判明しないウェイン・ルーニーの移籍問題がある。本人はチェルシーへの移籍を志願しており、仮に昨季王者の10番がマンチェスターを離れてロンドンへと移れば、おのずとリーグのパワーバランスに変化が生じるからだ。また、サー・アレックス・ファーガソンの後任である新監督、デイビッド･モイーズにはリーグ優勝経験がない。ウィガン・アスレティック（今季はプレミアの下部リーグ、チャンピオンシップに降格）とのコミュニティシールド（※）を２－０で制し、初タイトルを獲得したとはいえ、補強を進めるシティ、チェルシーよりも、戦力はやや劣るという見方が現地評である。

（※）コミュニティシールド＝プレミアリーグの優勝クラブと、ＦＡカップの優勝クラブが対決するスーパーカップ。