サッカー五輪世代のアジア王者に。日本が優勝できた最大の要因は何か (4ページ目)

　そんな選手たちは、韓国を相手に０－２という絶望的な状況でも「下を向かずに落ち着いてやれた」（遠藤）。過去、アジアにおける数々の大会でベスト８の壁を破れずに来たリオ世代の選手たちが、驚くほどの変貌を遂げた結果の大逆転だった。

　選手たちに救われた形となった手倉森監督。だが、元をたどれば、彼らをたくましく成長させたのも、その手倉森監督である。遠藤が語る。

「誰も予想できないような展開だったが、監督にはいつも『しっかりと準備をすれば運も転がってくる』と言われていた。あきらめない気持ちやチームの一体感があったから、こういう結果になったと思う」

　ずっとアジアで勝てなかった選手たちは、この大会に「５大会続いてきた五輪出場を自分たちの代で止めてしまうのは、サッカー界で許されないこと」（岩波）と、悲壮な覚悟をもって臨んでいた。

　そして手倉森監督もまた、「彼らはＵ－20ワールドカップ（の出場）を逃し、プレッシャーをかけられてここへ来た」と、選手たちの置かれている状況を理解していた。

　だからこそ、選手たちに「悔しさを喜びに変えよう」「五輪に出て、自分たちの世代が日本のサッカーを引っ張っていくんだ」と語りかけ、少しずつ自信を持たせていった。

　今大会６試合を通じて先発メンバーを固定しなかったのは、選手の成長を促すためでもあった。手倉森監督は言う。