斎藤佑樹が決死の覚悟でつかんだバースデー勝利「６月もダメなら野球人生が終わる」 (4ページ目)

　まず、先頭の長野（久義）さんを３球三振に斬ってとります。真っすぐ２球で追い込んで、３球目、ボールゾーンへ曲がっていくスライダーで空振り三振。２番の鳥谷（敬）さんはバックドアのカットボールでセカンドゴロ。３番の（アレックス・）ラミレスも打ちとって（セカンドゴロ）、三者凡退です。

　じつはあの日、僕はあることを胸に秘めてオールスターに臨んでいました。それは、大胆に、でも力を抜いて、ストレートをストライクゾーンへ投げよう、ということ......結果、（６番の）中村紀洋さんに初球、真っすぐを投げたら、レフト上段まで届く特大の２ランホームランを打たれてしまいました。

　それでも次の打席、中村さんにはまたストレートで勝負を挑みます。とくにその初球、アウトローに決まった時のパチッとはまった感覚がすごくよかったんです。さらに前の打席でホームランを打たれた高めの真っすぐを投げて、今度はキャッチャーへのファウルフライに打ちとります。あの時、気づいたことがありました。

　まだ圧倒的な力があるわけじゃなかった僕の真っすぐをストライクゾーンへ投げれば、打たれるリスクは高くなります。函館でもそうでしたし、オールスターの時もそうだった。でも、じゃあ、真っすぐをストライクゾーンに投げたら絶対に打たれるのかと言われたら、そんなはずはない。当たり前のことなんですけど、それをマウンドで実感できていなかったんです。

　初球がボールになって、２球目もきわどいところを狙いすぎてストライクがとれない。初回からコーナーへきれいに変化球を決めようとすると、後半になって緩いボールが効かなくなってきます。もっとシンプルに、立ち上がりはどんどん真っすぐで攻めればよかったんですけど、それができなかった。何とかきっかけをつかみたいと思っていたところ、オールスターでの中村紀洋さんへのピッチングでつかんだ気がしていました。

＊ 　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊　　　　　＊

　後半戦のスタート、斎藤はオールスターゲームと同じ京セラドームのマウンドへ上がった。バファローズを相手に斎藤が意識したのは、大胆さを意識しながらストライクゾーンへ投げ込むこと──しかしこの試合の結果が、斎藤の野球人生における重大なボタンのかけ違いを生むことになってしまう。

次回へ続く