今永昇太はダルビッシュ有が経験した「リミッターが外れる瞬間」にたどり着けるか 「まだ自分の知らない力を発揮できるように」

　ロサンゼルス・ドジャース対サンディエゴ・パドレスの韓国・ソウルでの開幕シリーズ第２戦。日本中の期待を背負って先発のマウンドに上がった山本由伸（ドジャース）だったが、記念すべきメジャー第１球をパドレスの先頭打者、サンダー・ボガーツにセンター前に弾き返されると、あれよあれよという間に５失点。山本のメジャー初登板はたった１イニングで幕を閉じた。

　球種がバレているなどさまざまな指摘を受け、オープン戦最終登板でも４失点を喫し、公式戦での活躍を不安視する声は上がっていたが、山本の初マウンドはその不安を露呈するかたちとなった。

３月14日のアスレチックス戦で好投し、チームメイトとハイタッチを交わす今永昇太　photo by Sankei Visualこの記事に関連する写真を見る

【変化球のような今永の真っすぐ】

　一方で、投げるたびに評価を上げているのが今シーズンからシカゴ・カブスでプレーする今永昇太だ。オープン戦３度目の登板となった３月14日（現地時間）のオークランド・アスレチックス戦では、４回1/3を３安打無失点に抑えた。

　奪った13個のアウトのうち、三振は9個を数えたが、そのほとんどが高めのストレートだった。三振のほかに目立ったのは、内野へのポップフライ。これもまた、メジャーの打者に力負けしていないことの証しである。

　昨年のWBCで、決勝の先発という大役を担った今永だが、彼の名がメジャー関係者に知れ渡ったのは、実はもっと前からである。

　プロ３年目の2018年、４勝11敗という成績に終わった今永は、オフに自ら志願してオーストラリアのウインターリーグ「オーストラリアン・ベースボール・リーグ（ABL）」に野球留学した。メジャー契約を目指す選手が集う中南米のそれとは違い、地元のオーストラリア人とアメリカ人、それに欧州などの「野球途上国」の経験の浅い選手主体で構成されるこのリーグは、マイナーで言えばシングルAからダブルAの選手が集まる。

　このシーズンは思うような結果を残せなかったが、ルーキーイヤーからローテーションを守ってきた今永の投球は、このレベルの選手にはまさに無双状態だった。６試合に先発して負けなしの４勝。防御率は驚異の0.51をマークし、三振も35イニングで57個を奪うなど、圧倒的な成績を残した。