「日本のお家芸にしたい」。世界陸上で４位と男子のマイルリレーが健闘、より上位を目指せる選手たちが育っている

　アメリカ・オレゴンで開催された世界陸上競技選手権、最終日の7月24日。若手で挑んだ男子4×100ｍリレー予選敗退の喪失感を､男子4×400ｍ（マイル）リレーが大健闘の走りで埋めてくれた。

４×400mリレーで４位というすばらしい結果も、悔しさを滲ませた　昨年の東京五輪は予選で、96年アトランタ五輪でマークした3分00秒76の日本記録に並びながらも、決勝進出を逃したマイルリレー。個人の400ｍ出場もウォルシュ・ジュリアン（富士通）のみだった東京五輪とは違い、今大会は、ウォルシュを含めて３人が世界ランキングで権利を得て出場を果たしていた。

　そしてマイルリレーも､三重県の中学校教員ながらも東京五輪代表になり、今年４月からは母校の中京大でプレイングコーチとして競技に取り組んでいる川端魁人（中京大クラブ）や、今年5月に日本歴代８位の45秒40を出し、日本選手権でも優勝した佐藤風雅（那須環境技術センター）が初代表に。その３人に加えて、日本選手権4位で、｢後半が強く､すごい能力を持っている｣（土江寛裕コーチ兼ディレクター）と期待する初代表の中島佑気ジョセフ（東洋大）がメンバーという顔ぶれになった。

　大会が始まると中島は、初日のミックスマイルリレーに第１走者で出場し、日本選手権で出した自己記録より０秒01速い46秒06で走って好調さをアピールした。大会３日目から始まった400ｍでは、川端は自分の走りができずに予選敗退だったが、佐藤は45秒88、ウォルシュも45秒90でともに組4位になり、記録プラスの２番目と３番目で準決勝に進出。20日の準決勝で敗退したが、ともにタイムを上げて｢個人で行けなかった決勝を､マイルでは実現したい｣と気持ちを高めた。

　そんな4人が再びグランドに立ったのは､4×100ｍリレー予選敗退を見た翌日23日の予選。第1組で登場した日本は、アメリカに最初から突き放されたものの､佐藤が45秒51の３位でつなぐと、２走の川端も着順での決勝進出条件となる3位をキープ。３走のウォルシュは、｢前のふたりがいい順番できてくれたので､あとは頑張って４走に渡すだけ。いい順番で渡せたので、そこでもう大丈夫だと安心しました｣と､44秒99のラップタイムでジャマイカを抜いて順位を２位に上げた。

　そして４走の中島は、バックストレートでジャマイカとトリニダード・トバコに並ばれたが、「後半は自信があったし、バックストレートは向かい風だったので『ここは相手に力を使わせよう』と落ち着いて走れたので､ラストのスピードにつながった」と、2位でゴール。全体でも３分01秒53は２位のタイムで、メダル獲得の可能性も見えてきた。