Ｕ－23日本代表がアジアの頂点に立てたのはなぜか？ 主な理由は２つある

　パリ五輪アジア最終予選を兼ねたＵ23アジアカップ。すでにパリ五輪出場を決めている日本は、決勝でウズベキスタンに１－０と勝利し、2016年大会以来となる２度目の優勝を果たした。

Ｕ23アジアカップを制した日本。photo by Getty Imagesこの記事に関連する写真を見る　勝ったのは日本。しかし、試合は立ち上がりから、ウズベキスタンのペースで進んでいた。

　決定的なシュートチャンスこそ与えてはいなかったが、ボクシングにたとえるなら、ラウンドごとのポイントを相手に奪われ続ける苦しい展開。自陣に閉じ込められた日本は、敵陣にボールを運ぶことすらままならなかった。

　キャプテンの藤田譲瑠チマは、「みんなに勝ちたいという気持ちがあったので耐えられたが、今日は本当にキツかった」と言い、こう続ける。

「相手も本当に能力が高くて、なかなかボールを奪えなかったし、奪ったあとも（ウズベキスタンの守備への）切り替えが速くて、なかなかボールをつなげなかったので、自分たちの時間が短かった」

　公式記録によれば、この試合のシュート数はウズベキスタン18本（うち枠内シュート５本）に対し、日本は８本（同２本）。日本の苦戦は、はっきりと数字にも表われている。

　だが、時間の経過とともにウズベキスタンの足が止まり、少しずつ試合の主導権は日本へと移っていく。

　そして迎えた、後半アディショナルタイムの90＋１分。

　高井幸大が出足よくインターセプトしたボールを、藤田、荒木遼太郎とつなぎ、最後はフリーで前を向いた山田楓喜が、得意の左足でミドルシュートを叩き込んだ。

　勝利を確信し、喜びを爆発させる日本の選手たち。

　ところが、本当のクライマックスはまだ先に残されていた。