井上尚弥が「６ラウンド以内にKOする」と竹原慎二はフルトン戦を予想　年内には２階級目の４団体統一が実現か？ (3ページ目)

【井上はライト級までいける？】

――井上選手の強さは、豊富な練習量と、そこからくるメンタルの強さにあるのでしょうか。

「そうですね。大橋会長も『（井上が）特別な選手である理由はたくさんあるけど、その中でも一番は気持ちが強いことだ』と言っていました」

――米ボクシング専門誌『ザ・リング』のパウンド・フォー・パウンドでも、一時は１位になるなどアメリカでも高く評価されています。

「それも軽量級の選手がね。アメリカは重量級のボクサーしか認めないような国だったのに、軽量級でもすごい選手を評価する時代に変わった。それを世界に認めさせたところが、井上選手のすごさですね」

――４階級制覇（ライトフライ、スーパーフライ、バンタム、スーパーバンタム）に挑む井上選手ですが、フライ級を飛ばしているので実質５階級目とも言えます。先の話になりますが、どこまで階級を上げられると思いますか？

「少なくとも、もうひとつ上のフェザー級（－57.15キロ）は余裕でしょうし、もうひとつ上のスーパーフェザー級（－58.97キロ）でも十分に闘えると思いますよ。スーパーフェザーだとかなり体が小さい選手になると思いますが、４つの団体がありますから、かみ合う選手を選んで闘えばベルト獲得も可能でしょうね。ひょっとしたら、ライト級（－61.23キロ）までいけるかもしれない。そう思わせるだけの、スキルとスピードを持っています」

――ちなみに、竹原さんが５月に練習を見た時の井上選手の体重は63、64キロだったそうですね。

「その体重でもすごくいい体つきでした。63、64キロだと、スーパーライト級（－63.50キロ）くらい。だからフェザー、スーパーフェザーまではいけると思うんですよ。あくまで、４団体制覇ではなく、ひとつでもベルトを獲ることを考えた場合ですけどね」

――階級を上げる度に厳しい減量から解放されて、強さが増していると見ていいですか？

「そうですね。ライトフライ級の頃は、めちゃくちゃ減量がキツかったと思います。実際、試合中に足が痙攣すること（2014年のWBC世界ライトフライ級タイトルマッチ）もありましたよね。それだけ厳しい減量から解放されて、パンチ力やスピードなど、すべてにおいて強さが増していると言っていいでしょう」