1年生開幕投手・斎藤佑樹が衝撃の神宮デビュー。初登板初勝利も「大学野球のレベルの高さを痛感させられた」 (4ページ目)

　シーズンが進むにつれて身体が軽い感じもほどよく解消され、マウンドの感覚もだんだんつかめてきます。次の立教戦はリリーフで２試合に投げて、いずれもゼロに抑えました。土曜日は７−４と早稲田がリードして９回、福井（優也）がマウンドへ行きます。

　ところが福井のコントロールが定まらず、ヒット２本と２つのフォアボールで１点を奪われて、なおツーアウト満塁。僕はベンチ前でキャッチボールをしていましたが、福井はストライクが入らず、ツーボールとなったところでマウンドへ上がりました。ちゃんと覚えているわけではないんですが、ポンポンとストライクをとって、最後はツーシームでゴロを打たせたんじゃなかったかな......えっ、違いましたか？　あれっ、まっすぐで空振り三振？　それは覚えてないなぁ（ストライク、ストライクで２−２の並行カウントに戻し、ファウルのあと、空振り三振）。

　もちろん僕は先発だけじゃなく、リリーフもやるつもりでいましたし、実際、雨で一日あいた月曜日の立教との２回戦も、僕はリリーフで８回からの２イニングを投げました。で、立教に連勝、早稲田は開幕６連勝となりました。

　次の明治戦は、ともに無敗、開幕６連勝の勝ち点３同士という対戦です。土曜日の先発は須田さんで、僕は日曜の先発を言われていました。初戦、須田さんが完封（２−０）して、２回戦を迎えます。五月晴れの気持ちがいい日で、お客さんもたくさん入っていました（早慶戦を除けば当時で18年ぶりという観衆３万人）。この試合は調子がよくて、５回まで０−０。早稲田が６回に３点をとって、その裏、ツーアウト満塁のピンチで代打に謝敷（正吾）くんが出てきます。

　謝敷くんは僕と同じ１年生で、大阪桐蔭の３番バッターでした。夏の甲子園でも対戦してインコース低めのスライダーで三振をとった記憶があります。そしてこの時も、球種は覚えていないんですが、変化球で空振り三振をとったんですよね。僕はその回限りで交代（６回93球、被安打５、奪三振４、与四球２、無失点）して、その後を福井、松下さんがつないでくれて、５−０で勝つことができました。これで３勝目、チームも開幕から８連勝です。

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　早稲田が明治に勝って、勝ち点４。慶應も法政に勝って勝ち点３。この時点で優勝の可能性は勝ち点３の明治も含めた３校に絞られていた。頭ひとつリードしていた早稲田は、慶應に１つ勝てば、その時点で優勝が決まる。斎藤にとっては初めての早慶戦に優勝がかかることになったのだ。土曜日の先発は須田、そして斎藤は日曜日に先発することが決まっていた。

（次回へ続く）

斎藤佑樹（さいとう・ゆうき）／1988年6月6日生まれ。群馬県出身。早稲田実業高のエースとして、2006年夏の甲子園において「ハンカチ王子」フィーバーを巻き起こし、全国制覇。早稲田大進学後も東京六大学リーグで活躍し、2010年にドラフト1位指名で北海道日本ハムファイターズに入団。1年目から６勝を上げ、2年目は開幕投手も務めた。ケガに悩まされて2021年シーズンで引退。株式会社斎藤佑樹を立ち上げて、野球の未来づくりにつながるさまざまな活動を開始した。

【著者プロフィール】石田雄太（いしだ・ゆうた）

1964年生まれ、愛知県出身。青山学院大卒業後、NHKに入局し、「サンデースポーツ」などのディレクターを努める。1992年にNHKを退職し独立。『Nunber』『web Sportiva』を中心とした執筆活動とともに、スポーツ番組の構成・演出も行なっている。『桑田真澄 ピッチャーズバイブル』（集英社）『イチローイズム』（集英社）『大谷翔平　野球翔年Ⅰ日本編 2013-2018』（文藝春秋）など著者多数。