大谷翔平と真っ向勝負できるブルージェイズ先発陣　菊池雄星との花巻東高「先輩後輩対決」筆頭にすべてが見どころに (2ページ目)

【メジャートップクラスの左腕・菊池雄星】

　４月27日（日本時間28日）の第２戦は花巻東高校の先輩、菊池雄星（32歳）と対峙する。大谷はメジャー７年目で圧倒的なメジャーの看板選手だが、菊池も渡米から数年間、悪戦苦闘した末、６年目でリーグを代表する左のパワーピッチャーに成長した。その進化は称えられるべきだと思う。昨季は32試合に先発し、11勝６敗、防御率3.86。今季は５試合に先発し２勝１敗、防御率2.28である。

　今の菊池はすでにニューヨーク・ヤンキース相手に２試合好投しているように、アーロン・ジャッジやフアン・ソトのようなメジャーのトップ打者であっても圧倒できる力がある。本人も「メジャーで６年目ですが、これだけ自信を持って投げられているのは初めてです」と手応えを口にしている。

　大谷のvs.菊池の通算成績は20打数６安打１四球、６三振。３本塁打、１二塁打、打率は３割だ。

　初めて対戦したのは2019年の６月８日。スライダーを二塁内野安打、カーブを一ゴロの後、75マイル（120km）のカーブを左中間本塁打とした。この年はほかに２試合対戦したが４打数１安打１四球だった。

　とはいえ、当時の菊池は大谷との勝負云々ではなく、メジャーで果たして先発投手を続けられるのかどうか、疑問符がつくレベルだった。１年目は６勝11敗、防御率5.46で、36本塁打を浴びたからだ。２年目も２勝４敗で防御率は5.17。とはいえ、菊池は菊池なりに進化をしていた。例えばフォーシームの平均球速は１年目の92.5マイル（148km）から２年目は95マイル（152km）に上がった。

　そして３年目の2021年は、フォーシーム、スライダー、チェンジアップで空振り率が30％を超え、前半は６勝４敗、防御率3.48の好成績でオールスターに選出された。大谷とは６月５日に対戦。真ん中に入る94マイル（150km）のカッターを左中間本塁打とされたが、２打席目はスライダーで空振り三振。７月17日の対戦でもスライダーで遊飛、フォーシームで見逃し三振、スライダーで空振り三振と抑えた。後半は成績を落とし、防御率は４点台に下降したが菊池なりにステップアップはしていた。