箱根駅伝シードに復帰の帝京大　予選会の怖さを中野孝行監督が語る「眠れなくなります」 (3ページ目)

【主将・西脇が果たした大きな役割】

――本番では、主将の西脇翔太選手（４年）が1区区間７位と好スタートを切りました。

「彼は真面目で責任感が強い。もうちょっと緩めてもいいんじゃないのと思うほどです。それゆえに一生懸命にやった結果、全日本では選考会でも本戦でも失敗してしまいました。でも、その失敗をそのままにしておきたくはなかった。重要なところでチャレンジさせたいと思っていたので、1区か7区かで考えていました。

　2年連続1区を走っている小野（隆一朗、４年）の調子も上がってきていたけど、（夏以降不調が続いていたので）不安がある。そこで、西脇に『1区は、お前か小野を考えている』と伝えると、西脇が『僕が行きます』って言ってくれたんです。悩むようなら、私も彼を1区に起用しなかったかもしれません。それを聞いて、"よし、いける"って思いました。

　彼は、混戦の中で、先頭が見える位置で来てくれました。種目は違えど、オリンピアンの三浦龍司選手（順天堂大４年）にも勝ってくれた。良い働きをしてくれました。彼は本当にキャプテンとしての役割を果たしてくれたと思います」

――1区に西脇選手は意外なオーダーでした。

「全日本で1区を走った福田（翔、３年）の調子が上がらず、1区がきついなと悩んでいた時に、コーチの杉本（昇三）が「西脇の1区はないんですか？」って提案してくれました。スタッフも選手たちをよく見てくれています」

――7区の小野選手も大きかったと思います。山でシード圏外まで順位を落としましたが、小野選手が区間2位と好走し、悪い流れを断ち切りました。

「7区は"復路の2区"ですから。今回、（区間ごとの）帝京大記録を更新したのも小野だけでした。本当は区間賞を獲らせたかったんですけどね。でも、彼は２週間前に「目標は区間10位以内」と言ってきたんですよ（笑）。それはダメだよ、と。そんなやりとりがありました」

――不調だった小野選手が好走した一方で、今季活躍が目立っていた福田選手が走れませんでした。

「11月下旬の１万m記録挑戦会の後、少し休ませたんですけど、その前に練習が積めていなかったこともあって、最後の調整で踏ん張りがききませんでした。練習ができていないなかで、どのぐらいで走れるかと思って１万m記録挑戦会には出場させたんですけど、結果として、あそこをスキップさせればよかったのかな。やめさせる勇気って、すごく必要だなと思いました。こんな歳（60歳）になっても、そんなことを思っちゃうんですよね。

　福田は予選会も全日本も頑張ってくれたし、西脇や小野が苦しんでいた時にも踏ん張ってくれた。考えれば考えるほど、福田を使いたかった。彼を走らせられなかったのは全部、私のミスです」

――総合9位という順位はどう評価されているのでしょうか。

「5位から13位の間だと思っていたので、ちょうど真ん中ぐらい。無難だったのかな。シード権を獲る苦しさはすごく感じました。シード権を獲れたことはほっとしています。でも、ああしておけばよかったっていう反省もありますし、やっぱり悔しさもどんどん出てきますね」

後編〉〉〉帝京大・中野孝行監督インタビュー

【Profile】中野孝行（なかの・たかゆき）／1963年8月28日生まれ、北海道出身。北海道白糠高→国士舘大。現役時代は箱根駅伝に４年連続出走。大学卒業後、実業団で競技生活を続け、引退後に指導者となる。2005年11月に帝京大駅伝競走部監督に就任すると、2007年から今年まで17年連続で箱根駅伝出場を継続中。最高順位は、総合４位（2020年）。2021年卒業の星岳（コニカミノルタ）は、オレゴン世界陸上マラソン代表。