遠藤航、日本サッカー史上最高位へ　リバプールの中心となりELベスト８進出 (2ページ目)

【スタメン回避と思われた遠藤だが...】

　スポルティングはアウェーで行なわれた第２戦で、いったん合計スコアを２－１としたが、そこから２ゴールを奪われて逆転負け。守田はベンチ外で地団駄を踏むことになった。

　伊東純也が招集外となり、北朝鮮戦でスタメン出場の可能性が高まっている堂安は、ウェストハム戦に先発フル出場を果たした。だが相手が強すぎた。第１戦（１－０）のアドバンテージは開始早々に失われ、前半を終了した時点で０－３と一方的な展開となった。プレミアリーグの７位チームとブンデスリーガの８位チームの対戦は、合計スコア５－１という大差がついた。それぞれのリーグのレベル差を痛感させられる一戦だった。

　選手の質にもそれは見て取れた。残念ながら堂安は、相手の両ウイング、モハメド・クドゥズ（ガーナ代表）、ジャロッド・ボーエン（イングランド代表）と比較すると見劣りした。縦への推進力、躍動感、突破力等々、アタッカーとしてのスケール感で遅れを取った。内へ誘い込まれていく方向性の悪いドリブルをするか、可能性の低いクロスボールを上げるか。プレーの選択肢は概ねこのふたつに限られた。

　ウイングが驚きのあるプレーを見せると、自軍は活気づき、相手は慌てる。そのドリブル＆フェイントには、チームに精神的なノリをもたらす起爆剤としての力がある。クドゥス、ボーエンにあって堂安に欠けるものだった。採点するならば最大でも10段階で5.5となる。

　リバプールの遠藤は初戦に続き先発を飾った。相手は第１戦のアウェー戦に５－１で勝利したスパルタ・プラハだ。３日後に行なわれるマンチェスター・ユナイテッド戦（FAカップ）に備え、休ませるのではないか。少なくともスタメンは回避するのではないかと思われた。

　５－１で勝利したスパルタ・プラハとの初戦もそうだった。３日後にはマンチェスター・シティとの首位攻防戦が控えていた。選手をローテーションで回すことがビッグクラブの常識になっているいま、出場時間が嵩んでいた遠藤はその対象になる選手だと思われた。