今や箱根駅伝のシード常連。中央学院大の「目標５位」が逆に不気味だ

　ここ３年の箱根駅伝の順位は８位、９位、６位と推移して、大学初となる「３年連続シード」を獲得。16年連続出場となる中央学院大学は、着々と"駅伝上位校"に成長してきた。

　今季は、出雲駅伝の最終６区で福岡海統（かいと／３年）が脱水症状に陥り８位に終わったが、５区までは４位をキープ。全日本大学駅伝では、チームナンバーワンのスピードを誇る横川巧（２年）を欠きながら６位に入った。

　５区区間賞の走りが期待される細谷恭平　今回の箱根には、前回の往路で７位に入ったメンバーが全員残っている。５月の関東インカレでは、２部ハーフマラソンで細谷恭平（４年）が３位、市山翼（３年）が６位、大森澪（４年）が７位に食い込み、青山学院大、神奈川大など強豪校のランナーがひしめくなかで"トリプル入賞"を達成している。

　さらに、９月の日体大長距離競技会１万ｍでは横川が28分29秒12、大森が28分56秒06、 高橋翔也（１年）が29分02秒98、廣佳樹 (ひろ・よしき／３年)が29分08秒46、福岡が29分15秒89、市山が29分27秒97、有馬圭哉（２年)が29分28秒51をマーク。７人が29分30秒を切る自己ベストで走り、大幅な総合力アップを印象づけた。そして、全日本で初めて「２年連続シード」をゲットするなど、"過去最強"ともいえる戦力が整いつつある。

　こうなれば当然、箱根では上位を狙うかと思いきや、選手たちは意外にも「５位以内」という目標を掲げている。その理由について、主将・新井翔理（しょうり／４年）は、「僕らが１年時から、学生駅伝では『５位以内』という目標を立ててきたんですが、箱根だけは５位以内に入れていないので」と説明する。