車いすテニスの新時代を紡ぐ17歳　小田凱人が全仏を制しグランドスラム初優勝「自分がさらに大きいスポーツにしていきたい」

「流れがきている。絶対に行ける」

　自分を信じる気持ちは、最後まで揺るがなかった。

　142キロのセカンドサーブを打ち込み、相手のリターンがアウトになると、両手を広げて喜びを爆発させた。ネット越しに相手と握手を交わし、ベンチに戻る途中、押し殺していた感情とともに涙があふれた――。

全仏オープンで最年少記録を塗り替えた小田凱人

【世界ランク１位を撃破】

　テニスの全仏オープンは６月10日、車いすの部の男子シングルス決勝がセンターコートのコート・フィリップ・シャトリエで行なわれ、第2シードの小田凱人（ときと／東海理化）が第1シードのアルフィー・ヒューエット（イギリス）を6－1、6－4のストレートで撃破し、グランドスラム初優勝を果たした。日本勢で全仏オープンを制したのは、昨年のチャンピオンで今年１月に現役を引退した国枝慎吾氏に続く２人目だ。

　また、17歳33日での優勝は、ヒューエットの記録（20歳1カ月23日）を抜いて史上最年少記録となる。さらに、今回の優勝によって、大会後の世界ランキングもヒューエットを抜いて小田が1位に浮上する。

　ここまでのふたりの戦績は、7戦して小田の１勝６敗。昨年10月の世界マスターズの決勝で初めて小田がヒューエットから白星を挙げているが、それ以降は今年の全豪オープンを含めて３連敗中だ。ヒューエットはミスの少なさや力強いショットはもちろん、オフ・ザ・ボールの能力に長けている。今大会は１回戦こそ、東京パラリンピック銀メダリストのトム・エフべリンク（オランダ）と接戦になったものの、2回戦でリオパラリンピック金メダリストのゴードン・リード（イギリス）、準決勝で昨年のクレーでの勝率が85％とトップ５のなかで抜きん出ているグスタボ・フェルナンデス（アルゼンチン）をストレートで下して勝ちあがってきた。

　一方の小田は、準々決勝で世界ランキング5位のルベン・スパーガレン（オランダ）とフルセットマッチにもつれた反省点を活かし、準決勝はクレーを得意とする難敵のマーティン・デ ラ プエンテ（スペイン）にタイブレークに持ち込まれるも２セットで勝ちきるなど、修正力の高さを発揮。さまざまな記録と期待がかかるなか、「失うものはないし、実現できることがめちゃくちゃ楽しみ。アルフィーが決勝にくることも予想していたし、準備はできている」と、決勝を前に落ち着いていた。

　クレーコートでヒューエットと対戦するのは今回が初めてだったが、小田は試合開始直後から戦局を冷静に分析していた。

「想定していたよりも、相手からサービスエースを取られていない」

　そこで小田はリターンからアグレッシブに行くことを選択。第1セットの第4ゲームでは、クロスのリターンエースなど２本連続でポイントを決め、ブレークに成功。そして、第6ゲームも3本のリターンエースを決めて、完全に試合の流れを引き寄せた。