国枝慎吾の跡を継ぐ思いは「もちろんある」。16歳・小田凱人がグランドスラム決勝の舞台で抱いた新たな決意 (4ページ目)

【次を担えるような存在になる】

　第３シードの小田にとって今大会は、国枝が去った喪失感と、その穴を埋めるという使命感がせめぎあう、複雑で難しい想いを抱えながらの戦いだったのだろう。

　国枝の跡を自分が継ぐ、との思いはあるか？

　大会の最後にそう問われた時、小田は「もちろんあります」と即答した。

「今大会からそういう気持ちで臨めましたし、たぶんそれは僕だけじゃなく、アルフィ（ヒューエット）もかなり強く思っていたと感じました。それだけの気迫だった」

　だが、そのうえで彼はこうも明言する。

「国枝選手が引退されたことで、皆が俺の出番だと思っているが、その気持ちはたぶん、僕が一番強い。そういう気持ちを強く持つことが、競技のためにもつながると僕は信じてるんで。次を担えるような存在になることを、ひとつ新たな目標として考えています」

　初めて至ったグランドスラム決勝の舞台は、夢見た景色と少しばかり異なっていた。

　それでも、追い続けた背の偉大さをその不在で痛感し、対峙した者の涙に優勝の重みを知った16歳は、メルボルンのコートから新たな決意を持ち返った。