国枝慎吾の跡を継ぐ思いは「もちろんある」。16歳・小田凱人がグランドスラム決勝の舞台で抱いた新たな決意

　懸命に伸ばしたラケットの先を、黄色いボールがかすめていった──。

　歓喜の涙にくれる優勝者を視界の先に捉え、小田凱人は吸い込んだ息を大きく吐き出す。敗戦の事実を、彼は過不足なく受け止めているようだった。

「力は、出しきった。もちろん悔しいけれど、悔いはないです」

　全豪オープン車いす部門・決勝戦、対アルフィー・ヒューエット（イギリス）戦。その試合後の会見で、彼はきっぱりそう言った。

小田凱人は16歳で全豪オープン決勝に進出この記事に関連する写真を見る　1年前のメルボルン──。小田は憧れの国枝慎吾と初めて対戦していた。

　スコアは6-7、6-7で小田の惜敗。勝者の国枝は「全部のショットが一級品で、いつトップに来てもおかしくない。いつでもバトンタッチできる」と最大級の賛辞を15歳の少年に送った。

　ただ、このメルボルンでの対戦が実現したのは、全豪オープンではない。その直前に開催された前哨戦。当時はグランドスラム車いすのドローが8だったこともあり、まだ大人の大会を回りはじめたばかりの小田は、ランキングでわずかに本戦に届かなかったのだ。

　あれから1年。16歳になった小田は、初出場の全豪オープンで、初めてグランドスラム決勝戦に進出した。

　準決勝ではマッチポイントに追い詰められながら、驚異の逆転劇を演じ、こぎつけた頂上決戦の舞台。それはもちろん彼にとって、悲願に肉薄した瞬間である。

　ただどこかで、目の前の現実に、思い描いてきた夢舞台との乖離を感じてもいた。

「この決勝を、やっぱり国枝選手と対戦することを想像して、去年のマスターズが終わってから常に練習できたので......。決勝に行けたことはもちろんうれしいですけれど、目指していた形とは正直、ちょっと僕のなかで違ったので」

　もちろん試合が迫れば、目の前の勝利を掴むべく気持ちを奮い立たせる。それでも「割といろんなことを考えた」とも打ち明けた。

「やっぱり、どこかで寂しいなって思うところは、僕としてはあります」

　16歳のファイナリストは、ぽつりとそんな本音をこぼした。