小平奈緒、現役最後のレースへ。「長野五輪の時のような空気感を再び作りたい」と思いを込めて滑る (2ページ目)

　一方で疑問も生まれた。日本の結城コーチの下でやっていた練習に比べるとはるかに少ない練習量。それでもなぜ結果が出たのかがよくわからなかった。それが何なのかを確かめるために、当初は１年の予定だったオランダ留学を、もう1年延長した。だが2015～16年シーズンのＷ杯は、前季とは違ってソチ五輪までのトレーニングの貯金がなくなった状態となり、表彰台に上がったのは３人で滑るチームスプリントのみで、500ｍは最高が６位と成績が落ち込んだ。

　オランダでは食が合わなかったこともあり、「自分には日本という環境や、ソチ五輪までやっていたようなハードな練習が必要だ」と確信。さらにオランダでの２年間で今まで以上に、スケートへの取り組みの知識や知恵の幅も広がり､自分が強くなることに対して柔軟に考えられるようにもなった。再び500ｍから1500ｍまでをＷ杯でも滑るようになった小平は、一気に覚醒した。

　2016～17年シーズンは、Ｗ杯初戦のハルピン大会は500ｍで連勝して、1000ｍは３位でスタート。２月に平昌五輪の会場となる江陵で行なわれた世界距離別選手権では500ｍで、ソルトレークシティ（気圧が低く記録が出やすい高地リンク）で出していた、自身の日本記録を０秒16上回る37秒13で優勝。その記録は低地世界最高記録だった。さらに1000ｍでも３位と成績を残した。

　その勢いは２週間後に高地リンクのカルガリーで開催された世界スプリントでも発揮され、500ｍでは自身初の36秒台となる36秒75（当時の世界歴代３位）と36秒80を出して連勝。1000ｍも１分12秒51の日本新を出した1本目は１位で､２本目は３位。

　500ｍ２本と1000ｍ２本のスプリント総合では世界記録をマークして初優勝。Ｗ杯でも500ｍは８戦全勝で種目別総合優勝を果たし、500ｍは国内外のレースをすべて制した。

"最強の小平"になって臨んだ平昌五輪シーズン。彼女が五輪制覇とともに大きな目標としたのは、低地リンクで36秒台を叩き出すことだった。

　オランダから帰国後に小平が筋力強化とともに取り組んだのは､ソチ五輪1000ｍ出場に続き､平昌大会では500ｍ出場も目指していたチームメイトの山中大地（電算）らと一緒に練習を行ない、体の大きい男子選手並のストロークで滑れるようになることだった。そのために自分でストレッチの方法も考え､滑走時の体の可動域を広げようとしていた。成果は2016～17年シーズンから出始めたが、五輪シーズンは、さらに突き詰めようとした。

　そのひとつが、女子ではまだ誰も実現していない低地での36秒台。ノルウェーで開催された前シーズン最後のＷ杯ファイナル初日に37秒14で滑った時、「その夢のタイムが現実的になってきた」と話していた。