スマイルジャパンOGが語る後輩たちの大躍進。要因は若手の成長と得点力不足の解消

「不思議ですが、テレビで応援しているだけなのに、自分もまだチームの一員のような感じがして......。汗をかきながら応援していました（笑）。準々決勝のフィンランド戦（世界ランキング３位）は残念でしたし、きっと選手がいちばん悔しい思いをしているはず。でも、一次リーグを首位通過したのは本当にすごいこと。次につながる大会だったことは間違いないと思います」

　惜しくもメダルには届かなかったが、４度目の五輪で初めて一次リーグを突破するなど、北京で快進撃を見せた女子アイスホッケー日本代表「スマイルジャパン」。その戦いぶりについて、14年ソチ、18年平昌と、２度の五輪に出場した元スマイルジャパンFW足立友里恵さん（36）はそう話した。足立さんは平昌五輪のシーズンを最後に現役引退したが、今回北京五輪に出場したメンバー23人のうち約半数はソチ五輪からのメンバー、かつてのチームメートでもある。

　振り返れば、自国開催枠で出場した98年長野五輪、初めて予選突破した14年ソチ五輪は、いずれも全敗。前回の18年平昌五輪では初勝利を含む２勝（３敗）を挙げたものの、一次リーグ敗退に終わっていた。

　北京五輪の女子アイスホッケーは、前回より２チーム多い10チームが参加。一次リーグは、世界ランキング順に１～５位がグループＡとなり、同６位のスマイルジャパンはグループＢに振り分けられた。

　北米のカナダとアメリカの二強の力が抜きん出ているアイスホッケーのレギュレーションは変則的で、グループＡは５チームすべて一次リーグ通過が決まっていた一方、グループＢは上位３チームが勝ち上がり、準々決勝はグループＡ１位対グループＢ３位、グループＡ２位対グループＢ２位、グループＡ3位対グループＢ１位と「たすき掛け」での対戦となる。準々決勝でカナダ、アメリカとの対戦を避けたいスマイルジャパンは、狙いどおりグループＢを首位通過した。

　一次リーグは初戦でスウェーデン（同９位）に３－１と勝利すると、続くデンマーク戦（同11位）にも６－２と勝利。３戦目の中国（同20位）には、ゲームウイニングショット戦（以下GWS）の末に１－２と敗れるも、第４戦でチェコ（同７位）にGWSの末３－２と競り勝った。

準々決勝フィンランド戦を戦い終わったスマイルジャパンこの記事に関連する写真を見る　だが、準々決勝ではフィンランドに開始２分８秒で先制されると、４分32秒にも追加点を奪われる苦しい展開に。その後１点を返して、第１ピリオドは１－２で折り返すも、最後は１－７と点差を広げられてしまった。