【スキージャンプ】ソチ五輪へ。選手の実力以上にカギを握る「スーツ」の開発競争 (2ページ目)

　今季、そんな僅差の戦いを演出しているのが、新たなレギュレーションが適用されたジャンプスーツだ。

　スーツの新ルールは、夏前に発表された時点では体のジャストサイズ、＋０cmだった。これはスーツによる有利不利をなくすためのルール改正だった。それに対応した日本勢は７月からのサマーグランプリで、ノルディック複合からジャンプに転向して２年目の清水礼留飛（れるひ／18歳）が第２戦で優勝し、第３戦は２位と大躍進。

　さらに、昨季Ｗ杯総合13位の竹内も第７戦で優勝して第８戦と９戦は３位と２位。ＧＰランキングも竹内が３位、清水は４位、以下、30歳になった渡瀬雄太が10位で21歳の小林潤志郎は17位と好成績を出したのだ。

　前半戦だけ出場して総合22位だった葛西は「自分も調子はあまり良くないのに３位になったりした。あれで日本の選手の技術は元々、世界でも負けてなかったのだと確認できた」と話す。

　だが、冬の前には規定が変更になり、０cmから＋２cmになった。０cmだとスーツが伸びてしまい、消耗が激しくなるという理由だった。この変更で、風向きが変わった。日本勢が徐々に好結果を残せなくなってきたのだ。

　これについて、竹内は「ドイツのコーチも、スーツが０cmの時の方が平等だったと言っているが、サマーＧＰで日本の調子がよかったのが（ルールの見直しにつながり）よくなかったのかもしれない。普通、秋にルールが変わることはないですから。少し抑えておけばよかったかもしれない」と苦笑する。

　こうして迎えた昨年11月末のＷ杯開幕戦。「当初、＋２cmではそんなに差が出るとは考えていなくて、各国同じようなジャンプスーツだった」と横川ヘッドコーチが言うように、日本は竹内が第１戦９位、第３戦６位。葛西は第２戦10位、第３戦７位。期待の若手の清水もソチでの第４戦と５戦は10位、９位と、エースの伊東がいない中でも上々の滑り出しだった。

　だが、ヨーロッパ勢のスーツの開発が次第に熱を帯び、それに伴って日本勢は苦戦し始めた。日本も新しいカッティングのスーツで臨んだものの、年末のジャンプ週間（年末年始8日間にドイツとオーストリアで集中開催されるＷ杯4連戦）では竹内の17位が最高という状況になったのだ。

　新しいスーツは、「空中で尻の部分がポコンと出るようなカッティングにしたら逆にブレーキがかかった」（葛西）という状態だったため、ワックスマンの車に置いたままだった開幕戦の時のスーツを着て飛んだところ、生地が伸びていて空気の通過率も高くなっているにもかかわらず、５ｍも飛距離が伸びた。葛西も、「それで『技術の差ではない、スーツの差なんだ』とわかりました」と言う。

「ヨーロッパ勢は本拠地が近いから、一度使ってダメだったらすぐに新しいタイプを持ってきて試すなどしているけど、日本は遠くてそれができない。今はノルウェー勢のスーツがいいですね。オーストリアも一時はすごくて今は少し落ちているけど、いろいろなパターンを試して調子の波があるだけだと思います」（葛西）

　日本の場合、横川ヘッドコーチがミシンを持参して、選手のジャンプ内容と結果を見ながら試行錯誤で修正を加えている状況だという。ジャンプ週間後、ポーランドのザコパネで竹内が７位になったが、それもスーツのカッティングを以前のものに戻した成果だった。