アントニオ猪木の苦境にタイガーマスク時代の佐山聡が抱いた思いと貫いた「ストロングスタイル」

アントニオ猪木　一周忌

佐山聡が語る"燃える闘魂"（５）

（連載４：佐山聡が反則連発の「実験」 キックボクシングの試合で敗戦も猪木は「よくやった」と褒めたたえた＞＞）

　10月１日で一周忌を迎えた、"燃える闘魂"アントニオ猪木さん（本名・猪木寛至／享年79歳）。その愛弟子で、初代タイガーマスクの佐山聡が、猪木さんを回想する短期連載５回目は、空前の人気を獲得したタイガーマスク時代の猪木さんとの関係を明かした。

ダイナマイト・キッド（右）にサマーソルトキックを見舞うタイガーマスクこの記事に関連する写真を見る

【タイガーマスクの人気爆発も心境は複雑】

　1981年４月23日、「タイガーマスク」となって帰国した佐山は、蔵前国技館でダイナマイト・キッドとの"デビュー戦"に臨んだ。虎の覆面をかぶった正体不明のマスクマンは、ローリングソバットなどの蹴り技、鮮やかな空中殺法、そしてフィニッシュで決めた大きな弧を描くジャーマンスープレックスと、他のレスラーとは一線を画す動きを披露してファンの心をわしづかみにした。

　その人気は、プロレス界の枠を超えて広く世間を巻き込み、日本全国に空前のタイガーマスクブームを起こす。佐山の類まれなる才能ゆえの人気だったが、格闘技をやりたくてプロレスラーになり、デビュー２年目で猪木さんからの「お前を（新日本プロレスの）格闘技部門の第一号にする」という言葉を信じていた佐山にとって、プロレスで成功したことは複雑な心境だったという。

「僕はずっと格闘技をやりたかった。だけど、メキシコに行かされて、タイガーマスクになってしまった。タイガーマスクになってからも『いつかは格闘技ができる』と思っていましたけど、あまりにも人気が出てしまったので、１年くらい経った頃には『格闘技の話はもうないんだな』と気づきました」

　佐山は猪木さんから告げられた約束について、猪木さん本人に問うことはなかったという。

「僕から『格闘技の話は、どうなったんですか？』と聞くのは、あまりにも猪木さんに対して失礼ですし聞けませんでした。そもそも、格闘技をやるにしても対戦相手がいなければできません。僕ひとりがやろうとしても、どうすることもできない現実がありました」