小田凱人が「憧れの存在」を破って全豪OP初優勝「あなたのようなバックハンドが打ちたいと思い練習してきた」

　勝利の瞬間、ラケットがふわりと宙を舞い、誕生したばかりの若き王者は、両手を天に突き上げ咆哮を挙げた。

「Star on a rise！（急上昇のスター！）」

　呼び上げの声に乗りトロフィーを手渡されると、再び叫び、トロフィーを幾度も振りかざす。弾ける笑みと、その姿が、このタイトルがいかに彼にとって大きいのか、どれほどに望んでいたかを物語る。

　それは17歳の小田凱人（ときと）にとって、通算3度目のグランドスラム優勝にして、初めての全豪オープンでの戴冠だった。

全豪オープンを制して喜びを爆発させる小田凱人　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　昨年6月の全仏オープンを17歳1カ月で制し、史上最年少優勝とともに世界1位にまで上り詰めた小田にしてみれば、グランドスラムのタイトルも、どこか「取って当然」の思いがあるかのようにも思われた。

　決勝に勝ち上がるプレーやスコアも、はやくも王者の威厳をまとう。ボールを打ちぬくインパクト音と球威が抜きん出ていることは、誰の目や耳にも明白だ。

　決勝進出を決めた時も、「負ける気がしない」と明言した。実際に決勝戦のスコアも6-2、6-4の完勝。

　ただ、勝利時の歓喜の表出を見たあとで思うのは、一連の強気の発言も落ち着き払った佇（たたず）まいも、タイトルへの並々ならぬ渇望の表れだったかもしれない。

　溢れる喜びの内訳を、彼は優勝後の会見で、丁寧に解き明かした。

「優勝の達成感もあるし、やりたいプレーをして勝てたっていうのもある。スコアもそうだし、ボレーでポイントを決めたり、目指してきたテニスが徐々に形になってきた。

　そのタイミングで、アルフィー選手にああいう形で勝てた。彼だからこそうれしかったのもあるし、この場だったからというのもあるし、また1位になったといううれしさもあって......。全仏オープンで初めて1位がかかった試合と同じようなフィーリングでした」

　彼があらためてその存在の大きさに言及したのは、「彼だったから」と言った決勝戦の対戦相手──アルフィー・ヒューエット。26歳の英国ナンバー1は小田にとって、国枝慎吾氏に次ぐかつての英雄的存在だった。