錦織圭が可愛がる「195cmの目立ちたがり屋」坂本怜　全豪OPジュニアで優勝した17歳の正体

　日本刀に見立て、抜刀するように振りかざすラケットは、単複合計で9度、メルボルンの空を指した──。

　その最後の"勝利のパフォーマンス"は、大会14日目、センターコート「ロッドレーバーアリーナ」で誇らしげに披露される。

　17歳の坂本怜が、男子ジュニア部門シングルスで全豪オープンジュニアの頂点に立った。

全豪オープンジュニアを制した17歳の坂本怜　photo by AFLOこの記事に関連する写真を見る　盛田正明テニスファンドのサポートを得て、190cm越えの"大器"が希望を胸に海を渡ったのは、わずか15歳の時。先行きの不透明なコロナ禍のなか、トライアウトの数カ月後に猛スピードで決まった渡米だった。

　ただ、慌ただしさはありながらも、本人に迷いはない。

「行けたら最高だと思っていた。錦織（圭）選手、西岡（良仁）選手ら、いろんな人がIMGアカデミーから出ている。僕もその環境に行けたら最高だなって、12、13歳くらいの時から思っていました」

　穏やかな語り口にも熱を灯し、坂本がそう言ったのは、渡米から半年後の夏。ラケットを初めて手にした6歳の日に「ラケットが自分に語りかけてきた」と言うほど、テニスと運命の出会いを果たした少年は、真っすぐに世界の頂点を目指した。

　17歳になった現在195cmに至った身長は、同世代のなかで「常にずっと大きかった」という。ただ、テニスの戦績ということでは、決して子どもの頃から抜きん出ていたわけではない。

　初の全国タイトルを手にしたのは、中学3年時の中学生テニス選手権。なお、この時の決勝で対戦したのは、同じ地元・名古屋の「チェリーテニスクラブ」に籍を置く同期の富田悠太だった。この最も身近で華やかなプレースタイルのライバルに、坂本はやや隠れた存在だったかもしれない。地元の関係者たちも「富田のほうが目立っていた」と当時を回想する。

　それでも坂本は、大きな夢を追い続けた。